在历代铜镜中,汉、唐铜镜因制作精美,具有极高艺术价值而最受人们看重。宋代《博古图》收录的铜镜,只以汉、唐镜区分。
汉镜不仅种类繁多,铸造精美,更主要的是其主题纹饰丰满奇异,构图奇巧且内容广泛,具有强烈的艺术感染力。汉代开始出现铭文,西汉中叶铭文增多。到了武帝时期随着国家的安定、政治的统一,也使此时的铜镜形制、花纹在全国范围内趋于统一。
汉时神仙方术思想盛行,以升仙为题材在铜镜上表现最为突出。所以纹饰除了以四神为主的奇禽异兽等动物世界外,最多的是以西王母为主的神仙羽人的神仙世界,同时祈祷祝福性的铭文也是屡见不鲜。
汉式镜主要有透光镜和规矩镜两种。透光镜至今令中外学者伤透脑筋尚未弄明白。透光镜一般圆纽,纽座外饰有连弧纹,两周弦纹之间又配有铭文。所谓透光是指将镜面对着日光或灯光时,能在墙上看到镜背上的纹饰和铭文。这种镜古人称之为幻镜,也有外国学者称之为“魔镜”。有人说是加工过程中刮磨不均造成的,或说是铸造过程中冷却速度不同造成的,也有的说是采用了快速冷却方法加工而成,或是铸造和研磨时产生了各种应力后形成的。
规矩镜是汉代最神秘的铜镜,主要在于其镜背上有规律地饰有T、L、V三种符号。在它的背面中心有一圆纽,圆纽外置一方格,方格内多排列有十二地支铭文。方格外有大圆圈。方格四边正中各向外排列有一T型符号,与外面圆圈上的L型符号相对,方格四个角又与圆圈上的V型符号相对,它们将镜子内分为四个区八等份,其间又饰以飞禽走兽。关于T、L、V三种符号,一说来源于古代的占星盘,或是日咎,或是赌博棋局。
西汉还有一种象征周天的“四神镜”,又叫“四灵镜”,所谓四灵即东方青龙 ,西方白虎,南方朱雀,北方玄武,这可能与东汉以来道教开始兴起有一定关系。
东汉时在长江以南则出现了画像镜和神兽镜,画像镜是把一个完整的故事做为纹饰,并采用当时的画像石、画像砖的表现手法,如斜剔法、浅浮雕。神兽镜以神人神兽为主要题材。
三国两晋南北朝时期,吴国出现了以佛像为题材的铜镜,即“佛像夔凤镜”,这一时期纹饰普遍趋于简化,镜体变小,工艺粗糙,铜镜业全面衰落。