很多青铜器上都刻有文字，这些文字称为青铜器铭文，因古代称铜为金，故又叫金文，或钟鼎文，宋代人又叫它“款识”，款是青铜上凸起的文字，识是凹下去的文字。

青铜器自西汉时已有零星出土。铭文在当时作为古文字，尚还有人懂得一些。据《汉书?郊祀志》记载，汉宣帝时，美阳献来带铭文的古鼎，有人认为应该将它供在宗庙里。当时张敞任京兆尹，懂得古文字，考释出铭文内容是一位周代大臣颂扬其先祖功勋，故不适合放在宗庙供奉。

铭文有三种方式存于青铜器上，或铸、或刻、或 ，商代至春秋时期的铭文，多为铸，战国至秦汉，多采用刻或 。铸刻之前，采用兽毛蘸着兽血或石灰写在铸胚上。商代铭文字数极少，一般仅一二字，或三五字，西周青铜铭文开始增多，有很多超过百字，如著名的毛公鼎，字数最多，达497字。青铜虽自西汉就有出土，但它的发现和研究，从北宋开始才有了一些实质性进展，产生了金石学。