1975 年，在甘肃东乡的林家村马家窖文化遗址中发现了一把完整的青铜刀。刀长12.5厘米，材料属于铜锡合金的青铜，系采用合范法铸成，年代大约在公元前3100年左右，这是现在发现的最早的青铜制品。

龙虎四环器台，春秋，安徽省舒城县孔集出土，安徽省博物馆藏。

从远古一直到公元前2100年中原地区的夏朝建立，在这段时间，从黄河流域、淮河流域，到长江中下游地区，分布着大量的冶铜的遗迹和遗物，就各地发现看，主要有红铜、青铜、黄铜三类，且以天然红铜居多，器类有刀、锥等工具和一些铜片。其中刀一类的器物，既可以作工具，也可以作为兵器来使用，所以《管子?地数》篇中说蚩尤制造铜兵器，是完全可能的。至于说黄帝铸铜鼎，依考古发现看，当时已出现大量的陶鬶、陶盆，应该可以铸出铜鼎一类的铜器。

这段时期虽有一些铜制品出现，但石器的使用更为普遍，青铜的冶炼和铸造也还没有形成规模，属于铜石并用时期，青铜文明还处于萌芽状态。

青铜时代的真正来临，是在中原地区夏王朝建立以后。立国之前，禹铸九鼎，利用巫术、宗教的力量使之成为了国家、王权的象征。自禹开创这一铸器用途之后，青铜铸造的宗教化、政治化便成为一种传统，作为礼器、祭器和武器被大规模地铸造出来，为维护王权和统治秩序服务。到了商代，青铜礼器的种类大量增加，礼器以酒器组合为主，纹饰趋于繁缛，充满神秘怪诞风格的兽面纹及其严谨的布局盛行一时，自商代晚期到西周早期达到了青铜文明的鼎盛时期。西周中期以后，青铜器开始出现一些变化，酒器组合转向注重食器的组合，青铜造型和纹饰均趋向简便、简化，铭文增多。春秋中期开始，由于周王室的进一步衰落，各地诸侯纷纷自铸青铜礼器以显权势，青铜造型更趋轻灵，写实性的动物纹饰、雕塑增多，神秘的兽面纹很少见到，充满生活气息的现世场景出现在青铜器上，神开始让位于人。礼器在战国末期也随着神圣的祭祀遭受冷遇而渐渐消失，诸侯们忙于争权夺地，青铜器更多地用于了武器制造和日常生活器皿上，如铜灯、铜镜等。

战国末期，作为一种工具材料的铜，渐渐淡出了人们的视线，这是因为开掘这个伟大的时代的另一种工具——铁器——诞生了。随着铁器的出现，青铜文明开始走向了衰落，唯剩下铜镜和铜币还在漫长的岁月里孤独前行。过去的时代，人们只有通过镜子一点点地倒回去，或者，只有把它变成钱放在腰间贴身的地方，感觉到它在历史的长河中偶尔发出叮叮当当的声响。