1975 年,在甘肃东乡的林家村马家窖文化遗址中发现了一把完整的青铜刀。刀长12.5厘米,材料属于铜锡合金的青铜,系采用合范法铸成,年代大约在公元前3100年左右,这是现在发现的最早的青铜制品。
龙虎四环器台,春秋,安徽省舒城县孔集出土,安徽省博物馆藏。
从远古一直到公元前2100年中原地区的夏朝建立,在这段时间,从黄河流域、淮河流域,到长江中下游地区,分布着大量的冶铜的遗迹和遗物,就各地发现看,主要有红铜、青铜、黄铜三类,且以天然红铜居多,器类有刀、锥等工具和一些铜片。其中刀一类的器物,既可以作工具,也可以作为兵器来使用,所以《管子?地数》篇中说蚩尤制造铜兵器,是完全可能的。至于说黄帝铸铜鼎,依考古发现看,当时已出现大量的陶鬶、陶盆,应该可以铸出铜鼎一类的铜器。
这段时期虽有一些铜制品出现,但石器的使用更为普遍,青铜的冶炼和铸造也还没有形成规模,属于铜石并用时期,青铜文明还处于萌芽状态。
青铜时代的真正来临,是在中原地区夏王朝建立以后。立国之前,禹铸九鼎,利用巫术、宗教的力量使之成为了国家、王权的象征。自禹开创这一铸器用途之后,青铜铸造的宗教化、政治化便成为一种传统,作为礼器、祭器和武器被大规模地铸造出来,为维护王权和统治秩序服务。到了商代,青铜礼器的种类大量增加,礼器以酒器组合为主,纹饰趋于繁缛,充满神秘怪诞风格的兽面纹及其严谨的布局盛行一时,自商代晚期到西周早期达到了青铜文明的鼎盛时期。西周中期以后,青铜器开始出现一些变化,酒器组合转向注重食器的组合,青铜造型和纹饰均趋向简便、简化,铭文增多。春秋中期开始,由于周王室的进一步衰落,各地诸侯纷纷自铸青铜礼器以显权势,青铜造型更趋轻灵,写实性的动物纹饰、雕塑增多,神秘的兽面纹很少见到,充满生活气息的现世场景出现在青铜器上,神开始让位于人。礼器在战国末期也随着神圣的祭祀遭受冷遇而渐渐消失,诸侯们忙于争权夺地,青铜器更多地用于了武器制造和日常生活器皿上,如铜灯、铜镜等。
战国末期,作为一种工具材料的铜,渐渐淡出了人们的视线,这是因为开掘这个伟大的时代的另一种工具——铁器——诞生了。随着铁器的出现,青铜文明开始走向了衰落,唯剩下铜镜和铜币还在漫长的岁月里孤独前行。过去的时代,人们只有通过镜子一点点地倒回去,或者,只有把它变成钱放在腰间贴身的地方,感觉到它在历史的长河中偶尔发出叮叮当当的声响。