斋天，就是祭天。天无形象，但道教和民间都相信天有主宰，就是玉皇大帝。所以斋天便是祭祀玉皇大帝。玉皇大帝是道教主神之一。据《上玉皇本行集经》的记载，玉皇系太上大道君抱一婴儿交与宝月光皇后，便生下太子，及长，弃位出家修行。修三千二百劫，始证金仙，号清净觉王如来，教诸菩萨顿悟大乘正宗，渐入虚无妙道。复修行亿劫，始证玉帝。玉帝在道教的神仙谱中，位处三清之下，在四御（玉皇、勾陈天皇大帝、北极紫微大帝、后土皇地 ）之首，或者四御（勾陈、紫微、后土和南极长生大帝）之上。但老百姓却不太了解玉皇的出处，只是将他当成天上的主宰，是最大的神。所以对他的祭祀便不可缺。对绝大多数民众而言，每年有一度与玉皇打交道，是在除夕。据说，玉皇大帝每届腊月二十五日都要巡视天下，若见到民众行善或造孽，分别给予奖赏或惩罚。所以那一天，家家户户都要摆香案，办素斋为供，以迎接玉皇御驾降临，称为接玉皇。因为老百姓将玉皇看成天上的最高尊神，有的径称为天公，所以这一活动在江苏南部一带称之为斋天。

与民间接玉皇同时，道观中也例有迎接和祭祀的仪式，如北京白云观有“接天尊板”的活动，即是在除夕迎接玉皇的仪式。

农历正月初九，传说为玉皇生日，道观中例要举办隆重法会，以示庆贺，民众则结会烧香，称为玉皇会。玉皇会可以很热闹，因为他在天界地位极高，祭时可以有大量的其他神灵陪祀。鸦片战争前一年，清代著名文学家龚自珍南行过镇江，见到当地祭赛玉皇，并及于风神雷神，祷祠万计，道士向他索青词（专用于祭祀主要尊神的文书，有固定的格式，是道教文学的特殊体裁），他由此得到激发，写下近代文学史上的名篇《己亥杂诗》中的一首“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”龚自珍的大声呐喊“不拘一格降人才”固然是出于时代的呼唤，但也未必不是从祭玉皇的宏大场面中得到灵感。玉皇会的具体活动，各地有一些差异，但大节目相同。玉皇会期间，成千上万香客携带香烛、供品前往道观进香祈福，恳求玉皇赐福降祥，保佑合家平安。道士则击鼓诵经，拜玉皇忏，上天表（上给玉皇的章表）。