马克思主义认为宗教与艺术同属社会的上层建筑，都是社会意识形态，二者之间有着密切的关系。艺术产生于人类的社会生活，宗教活动属于社会生活的内容，宗教与艺术的起源有着密切的关系。在原始社会，宗教与艺术浑然一体。原始人认为神灵主宰一切，他们生产和生活中的各种重大事件往往以宗教性的活动或仪式作为开端或结束，形形色色的自然崇拜、图腾崇拜、祖先崇拜及巫术等初级形式的宗教活动，是人类原始社会生活的重要组成部分。原始艺术反映了这些活动，带有浓厚的宗教色彩。原始艺术还不是为着纯粹审美的目的，而是为着实用的或功利的目的进行活动。这种实用的或功利的目的常常体现在图腾崇拜或巫术活动中。原始宗教与原始艺术浑然一体，并不意味着艺术为宗教所产生。这是因为艺术产生于生产实践和社会生活，原始宗教不等于全部社会生活。原始艺术不但服务于原始宗教，也服务于原始的政治、伦理、教育等。而且，原始宗教本身也是由经济基础决定的。宗教对艺术的影响，归根结底也反映了经济基础的间接的、但是决定性的作用。在艺术起源中产生作用的各种非根本的因素中，宗教的作用居于突出的地位。

人类的生产实践和社会生活是艺术产生的基础，也是艺术发展的动因。生产实践和社会生活的发展，为艺术提供了不断发展的思想内容。宗教作为社会生活的组成部分，对艺术的发展有着广泛而深刻的影响，这不仅表现在中外艺术史上相当长的历史阶段以宗教艺术为主导，而且表现在人类艺术宝库中相当一部分的稀世珍宝与宗教有关。宗教如此深入广泛地影响艺术的原因首先在于宗教是一种具有世界观、人生观意义的社会意识形态，历史上宗教意识形态曾占有统治性的地位；同时，宗教的许多活动离不开艺术，需要利用艺术作为表现形式，许多艺术形式也就在宗教活动中得到发展；此外，各种宗教的传播也必然导致各地区各民族艺术的交流，从而促进艺术的发展。另一方面，宗教在历史上也起过阻碍艺术发展的作用，如伊斯兰教禁止在雕刻绘画中表现动物，造成造型艺术的落后；十字军东侵使阿拉伯国家的艺术受到野蛮的摧残。

在宗教影响艺术的同时，艺术也对宗教产生反作用。在历史上，艺术作为宗教的宣传手段，对于宗教的广泛传播和宗教的发展发挥了巨大的作用。艺术对宗教的作用也具有两面性，世俗艺术的发展，特别是无神论的或者反宗教的艺术的发展和传播，起到抑制宗教发展的作用。宗教艺术是艺术史中一个十分显著的现象。宗教艺术是宗教与艺术的结合，是宗教思想和情感的艺术表现。宗教艺术的题材虽是宗教，它的根子是现实生活。宗教艺术与世俗艺术并立并存，并且相互渗透、相互影响。在现代社会，由于世俗艺术的强烈影响，宗教艺术也出现了多样化和现代化的趋势。