《百家姓》有一千多年的历史，自公元十世纪北宋朝代起在中国广为流传。

是谁创造了《百家姓》？它何时初具规模？又何时出版？这些问题直到今天还是个迷。根据明清朝代有文字记载的学者的研究，《百家姓》早在宋朝以前就存在。在宋朝初期由一位地处吴、越地区(现今浙江省杭州市)不知名的儒家学者将其编辑、装订成册。

南宋(公元1125-1210年)著名的爱国诗人陆游最早在他的诗-- 《秋日小雨》中提到百家姓。诗人在注释中指明他的灵感源自两本书，一本是《扎子》，另一本就是《百家姓》。由此我们可以看出，《百家姓》早在宋朝以前就开始流传了。

目前发现的最早的印刷体《百家姓》是在元朝(公元十四世纪初)出版的，它根据汉字和蒙古字的语音、笔画对应而成。但是元朝的版本并不完整，流传已久的《百家姓》直到明朝才算收录完整。它总共记录了438个姓氏，其中408个是单姓，有102行组成，38个是复姓，编成15行。最后一行是百家姓终，即百家姓完结篇，由118行构成，共有472个字。

清朝后期又出现了另外一本有关百家姓的书--《增广百家姓》，书中记录了444个单姓，60个复姓，结束语为“百家姓序”。

现存的清朝版本的百家姓既有文字又有图画，每页上方除了记录历史名人的名字和其所属家族外，旁边还有他的图像；每页下半部是由四个字或姓氏组成的短句，读起来很像古时的四句诗词。

过去，《百家姓》有几种修订版，如：明朝末年修订的“黄周姓”，清朝康熙年间修订的“御指百家姓”，清朝咸丰年间(公元1851-1861)由丁延修订的“百家姓三编”。这些修改后的百家姓在表现格式上花了很多功夫，每本都各具特色。尽管如此，它们还是无法取代原稿，这体现了原稿对后来创作的深远影响。

《百家姓》不仅只在汉族中广为流传，其译本也在与汉族有着友好往来的少数民族中传播，如：蒙古字目百家姓，女真字目百家姓。由此可见百家姓的深远影响程度。

在中华姓氏文化中，《百家姓》是我国流行最长，流传最广的一种蒙学教材。它的成书和普及要早于《三字经》。相传《百家姓》本是北宋初年钱塘(杭州)的一个书生所编撰的蒙学读物，将常见的姓氏编成四字一句的韵文，很像一首四言诗，虽然它的内容没有文理，但读来顺口，易学好记。与《三字经》、《千字文》相配合，成为我国古代蒙学中的固定教材，因此流传至今，影响极深。熟悉它，于古于今皆有裨益。