从上古时期开始，中国便有了很多关于发明的传说。被中国人奉为始祖的炎黄二帝都是伟大的发明家。

黄帝的发明

陕西黄陵县有一座传说中的中华民族始祖黄帝的陵墓。黄帝陵山脚下有一座古朴庄严的黄帝庙。这庙的正殿悬挂着一块醒目的匾额，上书“人文初祖”四个大字。意思是：黄帝是中华民族文明的始祖。如今，每逢清明佳节，全国民众和海外赤子都怀着景仰和怀念之情，不辞万里，到此祭奠为中华后世创造出灿烂文明的这位祖先。

孙中山先生曾有一首颂扬黄帝功绩的词，有几句这样写道：“中华开国五千年，神州轩辕自古传。创造指南针，平定蚩尤乱。世界文明，唯有我先。”轩辕就是黄帝，他在我国文明方面有哪些造就呢?古书里有许多记载：

从衣食住行说。《世本》说：“黄帝作旃冕”。《古史考》：“黄帝始蒸谷为饭，烹谷为粥。黄帝作瓦甑”。《白虎通》记载：“黄帝作宫室，以避寒暑”。《汉书》载：“黄帝作舟车以济不通”。

对农工商的贡献。《路史》记载：“(黄帝)命西陵氏劝蚕稼”。《拾遗记》记黄帝伐蚩尤时“炼石为铜，铜色青而利”。

关于文字、图画、弓箭、音乐等的发明，则有“苍颉作书”、“黄帝门户画神荼、郁垒与虎”、“黄帝作弩”、“昔黄帝令伶伦作为律”等等。

总之，到黄帝时期，一切文明都具备了，中华大地从此阔步跨进了文明时代。所以，有的学者根据上述这些历史记载，认为：“黄帝不惟为中华民族之始祖，抑又为中国文化之创造者也”。

很显然，上述这些神话和史料，只不过是人们的一种良好想象而已，不可能所有这些发明，都是黄帝一个人的功劳。他只不过代表一个时代，一个象征。著名史学家范文澜说：“中国古代学者认为黄帝是中华民族的始祖，因而一切文明制度都推在他身上”。有一个民间流传的神话富有哲理地说：当黄帝活到很高岁数的时候，上帝命人托梦给他说，你为人类做了那么多好事，又做衣冠，又造舟车，又制音乐，又创文字，功大无边，可以回到天宫享享清福了。黄帝醒来一想，觉得决不可贪天之功。明明各种文明制度都是众人帮助一起创造的，怎好都记到自己一人的功劳簿上呢?于是他想了个法子，用铜铸了一个大鼎，把凡对国家有贡献有发明创造的人的名字，全刻在鼎上。其中包括首创文字的仓颉，第一个造出指南车的风后，还有应龙、大鸿等人。这个故事，不仅颂扬了黄帝品格的高尚，而且也科学地说明了所有发明创造都不是一个人的功劳，而是一个历史时代人们集体智慧的结晶。这就是我们所常常讲的历史唯物主义的人民群众创造历史的观点。

炎帝的发明

我们现在都把华夏族称为炎黄子孙。黄是黄帝；炎是谁呢?是指“炎帝”。炎帝在历史上的名称很多，大部分神话传说中称他为“神农氏”。他也是一位传说中对中华民族文明的发展有过不世功勋的人物。神话中讲得最多的是炎帝对我国农业耕作的发明。《白虎通》说：“古之人民皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农教民农作。神而化之，使民宜之，故谓之神农也”。炎帝还有一件伟大的功劳，是发明了医药。在神话传说中，他颇有些舍己为人的大公无私的精神。据西汉初年的古书《淮南子》记载：“神农尝百草之滋味，一日而遇七十毒”。四川至今还有一个感人的神话传说，说神农氏为了给人们寻找治病的草药，他尝尽了百草，有一天尝到一种剧毒的断肠草，终于他的肠子断烂，为人民牺牲了生命。神农氏还教给人们通商交换：“神农是以日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”。这些传说都是后人对自己的祖先炎帝的神化，说明他和黄帝一样，是中华民族文明之祖。

神话与现实

类似的传说还有很多，如蚩尤发明了兵器，后羿发明了弓箭等等，这些发明，虽说都是古人的传说，有些内容还近乎神化，但是，却是有社会历史的近似事实作为根据的。近年来大量的考古材料，证实了我国古代这些英雄时代的传说并非完全虚有。

比如说，传说中的黄帝发明衣冠和嫘祖发明桑蚕，确实反映了在大约4000多年前，他们所处时代的实情。根据我们在前篇所谈到的钱三漾蚕丝和绢片，完全可以肯定，早在4000多年前，我国江南的原始居民，已经穿上了丝绸衣服。至今还在陕西民间流传的嫘祖棗“先蚕娘娘”发明养蚕的故事，几乎和山西夏县发现半截蚕茧后，考古学家推断的养蚕发明的过程完全一样。

至于古书中传说的黄帝开始凿井的故事，那也是有考古资料作为证明的。根据考古的材料，我国发现的古代第一口井是距今约7000年前河姆渡遗址的水井。稍后，还有距今约4000多年前，河南汤阴白营遗址中发现的井，以及洛阳矬李遗址的一口圆形水井。可知中原地区在距今四、五千年前，水井已比较普遍，这和《世本》上所述的“黄帝见百物，始穿井”，正好互相印证。水井的出现，说明人们定居生活已经较稳定，人民也具有了利用水源的能力，人类文明的脚步大大加快了。

关于黄帝命人创造文字、制乐、发明舟车，和炎帝发明医药等神话内容，则说明早在四五千年前，中华先民已开始具有相当水平的文化生活。这些记载，也有若干考古资料作为证明。早在殷墟甲骨文以前许多年，我国已有了初具雏形的文字符号。我国当代著名历史学家郭沫若，在《古代文字的辩证发展》一文中说西安半坡“彩陶上的那些刻划符号，可以肯定地说就是中国文字的起源”。在此以后，大汶口文化晚期和郑州二里岗也发现了一些象形符号，更加接近于史书上所说的“黄帝之史仓颉见鸟兽蹄之迹”而初创的文字。黄帝命伶伦创制乐律，是一个相当动人的传说故事。《吕氏春秋·古乐篇》载，当时伶伦跑到一个叫“大夏”的地方，又到昆仑山之阴，听到了凤凰宛转的鸣叫声，他用腔体厚薄均匀的竹子断取两节之间，根据凤凰叫声的高低定出了12个律管和“六律”、“六吕”。这就是后来音乐中“十二律”律名的来历。近年来在浙江、河南等地考古出土的原始的骨笛，使伶伦造乐的神话，得到了实物的证明。

黄帝造舟车、“作弩”、“炼石为铜”等等传说，炎帝的教民耕作、发明医药等神话，在考古上也大都得到实物的印证。比如，在浙江河姆渡遗址和陕西宝鸡北首岭，分别出土过7000年前的木桨和五六千年前的船形陶壶，说明当时南北方都已确实有船。在西安半坡遗址出土的骨、石箭头，数以百计。在甘肃齐家文化(距今约4000年)和山东龙山文化(距今约4000年)和甘肃马家窑文化(距今约四五千年)，相继出土了最早的黄铜和青铜器等。半坡出土了用以针灸的骨针。

神话与史实就是这样互相印证，把黄帝和炎帝时期我国先民社会生活的文明程度，展现在我们眼前。1937年毛泽东、朱德在《祭黄帝文》中说：“赫赫始祖，吾华肇造；胄衍祀绵，岳峨河浩。聪明睿智，光被遐荒；建此伟业，雄立东方”。我们为有这样英雄聪明的始祖，而永远值得自豪。