1987年，在一次古董钟表收藏家演讲会上，世界著名的钟表大师、香港钟表历史学家矫大羽先生十分自豪地宣称：中国人开创了钟表史，因为世界上第一座天文钟是出自于中国人之手，而这个人便是北宋的苏颂。他既是一代名相，也是一个杰出的科学家。

    为官50年政绩斐然

　　苏颂出生于北宋古泉州府同安县的一个书香仕宦之家，他的祖父、伯父、堂叔、兄长都是宋朝的进士，而他的父亲苏绅，担任过大理寺丞、尚书员外郎、直史馆、翰林学士等官职。在如此的家庭环境下，苏颂自幼便勤奋好学、博览群书，22岁那年便与北宋著名的政治家和文学家王安石同榜中了进士。

　　从那时开始，苏颂步入仕途，从地方到中央，担任了一系列重要的官职，最后位及宰相，为官50多年，政绩颇丰。实际上，在他处理宋朝政府事务时，已经显示出作为一个科学家严谨治学的行事风格。任江苏江宁知县时，他清查了富户漏税行为，核实丁产，编成户籍，按册课税，既增加了国库收人，又减轻了穷人的负担；任颖州知州时，正值朝廷为宋仁宗修筑皇陵，许多州县官趁机从工程中中饱私囊，苏颂一直保持清廉的作风；担任南京留守时，亦深得长官欧阳修的器重，欧阳修赞许他“处事精审”。

　　特别是在处理民族关系方面，苏颂也取得很好的成绩。他先后五次与辽国深入接触。期间，他搜集整理了关于辽国的政治制度、经济实力、军事设施、山川地理、风土民情、外交礼仪的信息，并根据宋辽两国的实际，提出了与辽朝和睦修好的政策，由此坚定了宋朝对辽推行友好政策的信心，换来了数十年的宋辽和平时期。

　　醉心科技博闻强识

　　苏颂的一生仕途漫长，官位显赫，但他给后世留下的最大财富不是政治方面的成就，而是在科技方面的建树。

　　苏颂曾在宋朝的文史馆和集贤院任职九年。工作的便利，让他每天能接触到皇家收藏的许多重要典籍和资料，其中有不少是稀世珍本。苏颂对这些资料很感兴趣，每天背诵两千字文章，回家后再将它默写记录保存下来。经过长期的积累，苏颂的学识变得更加渊博。《宋史·苏颂传》称他精通“经史、九流百家之说，至于图纬、律吕、兴修、算法、山经、本草，无所不通，尤明典故”。

　　在这九年之间，苏颂还与掌禹锡、林亿等编辑补注了《惠佑补注神农本草》，校正出版了《急备千金方》等书。又主持编著了《本草图经》21卷。这部书引用了以往文献200多种，集历代药物学著作和中国药物普查之大成，记载了300多种药用植物和70多种药用动物或其副产品，以及大量重要的化学物质。对历史地理、自然地理、经济地理等方面也有记述。该书对动物化石、潮汐理论的阐述、植物标本的绘制，都在相应学科中占有领先地位。明代著名医学大师李时珍对《本草图经》的科学价值亦予以极高的评价。

　　开钟表史之先河

　　苏颂一生标志性的贡献，在于他制成了水运仪象台———世界上第一座天文钟。元丰八年，奉宋哲宗的诏命，苏颂组织了一批科学家，并运用自己丰富的天文、数学、机械学知识开始设计制作水运仪象台，历时3年终于告成。仪象台以水力运转，集天象观察、演示和报时三种功能于一体，是世界上最早的天文钟，近代钟表关键部件“天关”(即擒拿器)也是在那时发明的。

　　其后，苏颂又写了《新仪象法要》3卷，详细介绍了水运仪象台的设计及使用方法，绘制了我国现存最早最完备的机械设计图，附星图63种，记录恒星1434颗，比300年后西欧星图纪录的星数还多442颗。英国科学家李约瑟博士把《新仪象法要》译成英文在国外发行，并称赞苏颂是中国古代甚至是中世纪世界范围内最伟大的博物学家和科学家之一。《新仪象法要》也成为苏颂为后世留下的最杰出的著作。