一只受天命而生的苍狼和一只白色的鹿在位于斡难河河源的不儿罕山下结合，生下一个儿子，传说这就是蒙古族的祖先。实际上，蒙古族的历史可以追溯到唐代，当时在呼伦湖和额尔古纳河东南居住的蒙兀—室韦，就是早期的蒙古部。后来，蒙古部向西迁移，走出山林进入草原，成为地道的游牧民族。

蒙古族是有悠久历史和灿烂文化的民族，传说中的蒙古人已有三千多年的历史；据文字记载，也有一千多年的历史了。据《史集》记载，蒙古部最初只包括捏古斯和乞颜两个氏族，他们被其他突厥部落打败后只剩下两男两女，他们逃到了额尔古涅昆（额尔古纳河畔山岭）一带居住下来，生息繁衍。

蒙古民族的名称起源于蒙古地区东北部的一个室韦部落--蒙兀室韦。"蒙兀"是蒙古一词的最早的汉文译写，见于《旧唐书.北狄传》。蒙兀室韦的居地在望建河(今额尔古纳河)。后来，关于蒙古一词的不同译写还有很多，如"萌古"、"朦骨"、"萌骨"，等等。写作"蒙古"，最早见于《三朝北盟会编》所引《炀王江上录》。在古代蒙古语中，"蒙古"这个词是"质朴、无力"的意思。它开始只是一个氏族或部落的名称，后来才成为一个新兴民族的共同称谓。

十四世纪用波斯文写成的《史集》一书，记载了一个蒙古族的古老传说：蒙古人被其他部落战败，遭到残酷的屠杀，只活下来两个男人和两个女人。他们逃到了一个地方，周围都是山林，中间有良好的草原。这个地方叫做"额尔古纳·昆"--"险峻的山坡"。他们在这里生息繁衍，世代相传。这个传说里的"额尔古纳"，就是流经呼伦贝尔草原的额尔古纳河，它就是蒙古民族的发祥地。