转注是怎么回事，历来说法不一。许慎在《说文解字·叙》中给它下的定义是：“建类一首，同意相授，考、老是也。”“建类一首”是说，转注出来的字和本字属于同一个部首：“同意相授”是说，转注字和本字意义相同；从“考、老”的举例可见，转注字和本字声音相近。形似、义同、音近，这就是转注的条件。

老字的各种写法，自左起分别为甲骨文，金文，篆书

文字是记录语言的符号，而语言是发展变化的。一个词，读音变化了，或者各地方音不同，为了在字形上反映这种变化或不同，因而给本字加注或改换声符，这就是转注。例如“老”，甲骨文老字像长发、屈背老人扶杖的样子。后来读音有了变化，为了反映这种变化，成为“考”。“老、考”同属“老”部，意义相同，可以互相注释（《说文解字》：“老，考也”、“考，老也”），声音相近。先有“老”，后有“考”，“考”是“老”的转注字，是从“老”分化、派生出来的。“转注”这个名称，古人是作为“造字法”提出来的。