在过去，研究文字、训诂、音韵的学问称为小学。清代的《四库全书总目》把小学类书籍分训诂、字书、韵书3种。如《尔雅》属于训诂，《说文解字》属于字书，《广韵》属于韵书。这三种书各有侧重。训诂书主要是讲解字义，解释名物；韵书主要在分辨字音，依韵列字，并说明字义；字书与训诂书、韵书不同，主要是根据字形分部，说明字的读音和意义。

中国古代的汉字工具书很多，这些书可统称为字典。

以下是几部重要字典。

1.《说文解字》

东汉许慎著。全书以小篆为主体，根据不同的偏旁，分析字形结构，体例严整，是中国最早的对后代影响极大的一部字典。

2.《玉篇》

梁代顾野王著。所收部首比《说文解字》多，排列次序也有很大变动。每字下面不仅注明字义，而且举出古籍的例证和前人的注解，极其详备。

3.《类篇》

宋代司马光等编。全书按部首编排，分为14篇。每字下先列反切，后出训解，体例比较严谨。

4.《字汇》

明代梅膺祚著。全书按楷书笔画，把《说文解字》等的500多部首，改并为214部首；部首次序按笔画多少排列，少者在前，多者在后。这部字书在明代流传很广。

5.《正字通》

明代张自烈著。全书共241部，注释繁博。

6.《康熙字典》

清代康熙皇帝令张玉书等人参照《字汇》和《正字通》编纂而成的一部大型字典。全书分为12集214部，每字下面详列反切，并加注直音，字义之下都引古籍中的文句为例。收字极多。

7.《中华大字典》

陆费逵、欧阳溥存等编。1915年中华书局出版。全书是在《康熙字典》的基础上进行革新，改正错误4000余条，增加1000多字。

8.《新华字典》

魏建功主编。1953年由人民教育出版社出版。全书按音序排列，共189部；所收单字8500个左右；在释义上分别标出引申义、比喻义和转义。这是第一本按汉语拼音音序排列的小型字典。