文字狱,是指旧时统治者迫害知识分子的一种冤狱。皇帝和他周围的人故意从作者的诗文中摘取字句，罗织成罪，严重者会因此引来杀身之祸，以至于所有家人和亲戚都受到牵连，所谓“诛灭九族”。

明太祖朱元璋是个平民出身的皇帝，文化修养不高，做了皇帝后变得阴狠、猜忌、嗜杀。光是为了臣下奏章中有他犯心病的字眼，就杀掉了许多人。当时，一个叫林元亮的人写的《谢增禄表》中，有“作则垂宪”四个字，本来是称颂皇帝的习惯用语。谁料朱元璋大怒，认为是骂他“做贼”（“作则”的谐音），就把林元亮杀了。另一个叫许元的人写的贺表里有“藻饰太平”，朱元璋认为这是说他“早失太平”（“藻饰太平”），这样，许元自然也难逃一死了。

清初的皇帝很忌讳胡、蛮、夷等字眼。当时戴名世的《南山集》里，有诗《天下己任》，是歌咏顾炎武的，说他“慑服胡王羞汉臣”。这本集子里被朝廷认为“大不敬”的字眼还有多处，戴名世因此被杀。吕留良写的诗里有“清风虽细难吹我，明月何尝不照人”的句子，“清”、“明”两个字多义，可以理解成凉爽的风、皎洁的月，也可以理解成清朝的风、明朝的月，因此吕留良被猜疑为不满清朝的统治。沈德潜的《咏黑牡丹诗》有这样两句：“夺朱非正色，异种也称王。”其中的“夺朱”用的是《论语》里的典故，可是明朝的皇帝姓朱，“夺朱”就被说成是清朝夺取了明朝的天下；“异种”本来是“奇异之种”的意思，但这里也被解为“非我族类”的别族，指满族。所以乾隆皇帝看到此诗时大怒，沈德潜当时已死，就把他的尸体拉出来鞭打一通，以正其大逆不道之罪。

清朝的文字狱比明朝更多，被杀者数字惊人。据记载，仅庄廷垅（应该是金字旁）《明史》一案，“所诛不下千余人”。从康熙到乾隆，就有10多起较大的文字狱，被杀人数之多可想而知。