谜语和汉字的字形、字音或字义有密切的关系。谜语，按谜底可分为字谜和非字谜两大类。

“谜语”这个名称，最早见于南朝刘勰的《文心雕龙·谐隐》。刘勰认为，谜语是由“隐语”发展来的。在曹魏时代，正式形成今天通常所说的谜语。南朝的《世说新语》一书，记载了有关曹操和杨修的几则谜语故事。其中一则说，杨修为曹操建筑相府大门，刚架好椽梁，曹操看到，让人在大门的门板上题了一个“活”字。杨修看到这个字后，便让人们把大门拆了重修，说：“门中‘活'，‘阔'字。王正嫌门大也。”宋代以来，制谜猜谜活动广为流行，形式繁多。因元宵节赏灯时要将谜语写成纸条，贴挂于灯上供人品猜，于是又有了“灯谜”之称。这种习俗至今在许多地方保留着。

字谜的谜面和谜底之间的关系多种多样。有的是综合利用字形、字义间的关系。比如：“看时圆，写时方，寒时短，热时长。”它的谜底是“日”字。因为作为事物的“日”（太阳），看去是圆的；写作“日”，是长方形；作为时间单位的“日”，冬季夜长昼短，夏季夜短昼长。

有的是利用字形结构和笔画关系，这种谜语比较常见。比如：“自小在一起，目前少联系。”谜底是“省”字。因为“自”、“小”两个字合在一起，是“省”字；“目”、“少”合在一起，也是“省”字。

还有的是利用错觉造成字谜。比如：“先写了一撇，后写了一画。”谜底是“孕”字。前半句以“了”和一撇构成了“乃”字，后半句以“了”和“一”构成了“子”字，“乃”“子”合在一起就是“孕”字。再如：“道士腰中两只眼，和尚脚下一条巾。虽然平常两个字，新进秀才想不清。”谜底是“平常”两个字。因为“道士”谐音是“倒‘士’”，即“干”；再加“两只眼”，就是“平”字。和尚的“尚”字下面再加“巾”字，就是“常”字。

此外，还有以谜面为字的谜语。如：“乙。”它的谜底是俗语：“说一是一，说二是二。”因为“乙”与“一”的读音相近，“乙”在序数中排在“甲”后面，表示第二。