中国木偶艺术对外传播的历史，源远流长。早在唐、宋时期，就已向外流传。明、清时期，流传的区域更为广泛。在二、三十年代，日本、苏联及南洋各国都曾有河北省扁担戏艺人的足迹。

大约从五十年代中期开始，出国演出的团体大多由政府组织派遣，代表国家出访。如1956年，由北京、福建、湖南组成的中国木偶皮影艺术团，曾赴捷克、苏联、波兰访问演出。

六十年代初，由福建、广东组成的中国木偶艺术团，曾参加在罗马尼亚布加勒斯特举行的第二届国际木偶联欢节。

自六十年代中期始，代表国家出访的木偶艺术团，大多数由全国各地的木偶剧团单独组成。

七十年代末，北京中国木偶艺术剧团，参加了在南斯拉夫萨格勒布市举行的第十一届国际木偶节。这次木偶节鼓励演出的剧团使用世界语。中国木偶剧团演出的橛头木偶《大闹天宫》，获得最佳艺术奖、儿童评选奖（由儿童投票产生）、世界语演出集体奖、个人语言三等奖。

八十年代，可谓是中国木偶艺术出访最频繁的时期。全国各省、市的木偶剧团在这一时期大都陆续出国访问。如八十年代初，泉州木偶剧团曾在菲律宾轮换演出提线木偶戏《火焰山》、《水漫金山》、《智取大名府》、《千桃岩》等11个剧目。

八十年代中期，陕西民间艺术剧院曾赴德国（当时的联邦德国）参加柏林艺术节。

自五十年代中期以来，大陆各地的木偶剧团曾先后到捷克、苏联、波兰、匈牙利、法国、瑞士、南斯拉夫、蒙古、罗马尼亚、澳大利亚、日本、美国、加拿大、丹麦、挪威、荷兰、比利时、菲律宾、新加坡、德国、伊朗、巴西、斐济、新喀里多尼亚、泰国、奥地利、西班牙等国访问演出或参加艺术节。台湾的布袋戏也曾到欧洲、美国、日本、韩国等地演出。独具特色的中国木偶艺术，得到了国外各界人士的好评，并且在各种木偶节中，多次获奖，为国家赢得了荣誉。

随着中国木偶艺术在国际上的影响逐步扩大，来中国学习木偶表演或研究木偶艺术的留学生及中国从事木偶艺术的专家出国讲学、木偶造型出国展览，也逐渐增多。

中国木偶戏不仅在国外演出备受赞赏，同时也得到了专程到中国考察木偶戏的各国木偶专家的高度评价，日本铜锣剧团团长宫原大刀夫考察了漳州、泉州的木偶戏后说：“福建有两个世界第一：漳州的布袋戏世界第一；泉州的提线戏世界第一。”

各地从事木偶艺术的专家，除给留学生讲课外，还应邀出国讲学。中国木偶艺术一面向外传播，一面也博采众长，学习和借鉴外国木偶艺术的先进经验。值得一提的是八十年代末，泉州曾举办了两次中国泉州国际木偶节。参加演出的除中国的剧团外，英国、日本、菲律宾、美国、哥伦比亚、意大利、罗马尼亚、西班牙、德国、奥地利等10个国家的12个木偶剧团也来参加了木偶节的活动。