明朝末年，吴江女子沈宜修有三个女儿：叶小鸾、叶纨纨和叶小纨，她们都才貌双全，驰名乡里，号称“一门四秀”。陈维崧《妇人集》记其事：叶氏三个女儿，“俱有才调，而琼章(小鸾的字)尤英彻，如玉山之映人，诗词绝有思致”。尤工对联。

叶小鸾(1616-1632)十岁时的这年秋末冬初，其母沈氏以秋景为题出上联曰：桂寒秋露湿；小鸾不假思索即对出下联：枫冷乱红凋。其联写秋景甚为生动形象。后小鸾夭折，时人谓之“联谶”。

小鸾父亲见她娥眉杏眼，樱唇柳腰，天姿国色，俨然西施再现，贵妃重生。小鸾却不以为然，以联答曰：

倾城倾国，焉知祸福；

如柳如桃，总惹是非。

联语充满了辩证法，见解不同一般。小鸾订婚后，因家道中落，经济日困，难备妆奁，父母很难过，觉得对不起女儿。小鸾知道后就以对联解劝、安慰父母说：

荆钗布裙宁淡淡；

烂纸秃笔也陶陶。

她不以“荆钗布裙”为淡，却以“烂纸秃笔”为豪，在那以“功名利禄”为荣、以“金银财宝”为贵的社会里，一少女却以“经书、诗词”为乐，实在难得！只可惜在她结婚前五日却夭逝了，年仅十七岁。留下诗词联集《返生香》。

叶小鸾去世后，其妹叶小纨非常悲痛，写了杂剧《鸳鸯梦》，以寄哀思和悼念。剧本中说，小鸾死后，家里人请寺中大师为她招魂，小鸾之魂愿从大师为之记别(即佛为弟子预记死后托生处、未来成佛的劫数、国土、佛名、寿命等事项)，大师要求皈依受戒时，先要审戒，即询问小鸾生前有无“犯杀”、“犯淫”、“犯盗”等情况，小鸾都用对联回答询问。

“仙子曾犯杀戒否？”大师问。答曰：“犯了。”犯得是为花除虫伤了蝶翅。其联是：

曾呼小玉除花虱；

也遣轻纨坏蝶衣。

“仙子曾犯淫戒否？”大师问。答曰：“犯了。”犯的是“窥眉曲曲”、“绣鸟双双。”其联是：

晓镜偷窥眉曲曲；

春裙亲绣鸟双双。

“仙子犯盗戒否？”大师问。答曰：“犯了。”犯的是：偷看了人家“新绿树”，偷听了别人的“清箫声”。其联是：

不知新绿谁家树；

怪底清箫何处声。

“仙子曾犯妄言否？”大师问。答曰：“犯了。”犯的是“欢喜地”、“辩才天”。其联是：

自谓前生欢喜地；

诡云今坐辨才天。

“仙子犯绮语(佛家语。涉及爱情或闺门的艳丽辞藻及一切杂秽语，佛家列为四口业之一。引见《辞海》)否？”大师问。答曰：“犯了。”犯的是“制……夫人字”和“装……幼妇词”。其联是：

团香制就夫人字；

镂雪装成幼妇词。

“仙子曾犯两舌否？”大师问。答曰：“犯了。”犯的是“对月愁喜”和“拈花短长”。其联是：

对月意添愁喜句；

拈花评出短长谣。

“仙子曾犯恶口否？”大师问。答曰：“犯了。”犯的是“讥燕子”和“骂东风”。其联是：

坐怕帘开讥燕子；

为怜花谢骂东风。

“仙子曾犯贪婪否？”大师问。答曰：“犯了。”犯的是“帙成千轴”和“花满一庭”。其联是：

经营湘帙成千轴；

辛苦莺花满一庭。

“仙子曾犯嗔(怒)否？”大师问。答曰：“犯了。”犯的是：“怪道韫”和“薄崔徽。”其联是：

怪她道韫敲枯砚；

薄彼崔徽扑玉钗。

“仙子曾犯痴呆否？”大师问。答曰：“犯了。”犯的是“收汉玉”和“葬花魂。”其联是：

勉去珠环收汉玉；

戏损粉盒葬花魂。

对大师的询问，叶小纨代叶小鸾用对联随即作答，并且对答如流，这种用对联答问，尚不多见，以对联家称赞叶小纨也不为过誉。正因为如此，所以日本学人八木泽元在他著作的《明代剧作家研究》一书中有专题介绍叶小纨和她的杂剧《鸳鸯梦》。

叶小纨实可称古代的女对联家!