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《塞上曲》最早的曲谱见于《南北派十三套大曲子琵琶新谱》，是李芳园根据华秋萍编的《琵琶谱》，并将散见于其中的五道小曲联缀组合成的套曲。当代码琵琶演奏家张大森在李氏谱的基础上予以删节、整理、改编，将原来的五段改为四段，并用引子、乡愁、路别、尾声代替了原来的小标题，内容也由表现蔡文姬的“思汉”而改为“归汉”与“思亲”，而从成为我们现在所见的《塞上曲》

第一段引子是全曲的抒情基调：犹豫徘徊、缠绵悱恻。

第二段乡愁，速度转稍快，旋律主要在中低音区起伏，把思念故乡时忽尔急切，忽尔哀婉，忽尔高昂，忽尔低柔的情感动势表现得细腻入微，起伏有致，形成极有深度的抒情旋律。这一段乐曲不长，却把女主人公思念家乡时的内心感情的变化发展刻画得十分鲜明生动，是前一段乐意的拓展和深化。

第三段路别，速度进一步加快，音域也进一步扩展到高音区，音调也更简洁、更刚劲，表现了在亲人道别时激动感情的突然爆发，休止境符的多次运用，也造成悲痛欲绝时边哭边诉，上气不接下气的抒情效果，使全曲的抒情进入高潮，乐曲表现内心矛盾的主题也得到进一步的深化和强调。

第四段尾声是对第一段“引子”中旋律的展开和变奏，乐曲的速度和力量又回到开始的慢而轻，并加长乐曲的余韵，给人悠悠不绝，情节意绵绵的审美感受。

《塞上曲》在演奏技法上的最大特点，是在吟、猱、推、拉之外又较多地使用擞、打技法等左手角弦音来装饰旋律，烘托乐情。它使乐曲的抒情达到相当的深度，获得非凡的感染力。