? 雕版印刷一版能印几百部甚至几千部书，对文化的传播起了很大的作用，但是刻板费时费工，大部头的书往往要花费几年的时间，存放版片又要占用很大的地方，而且常会因变形、虫蛀、腐蚀而损坏。印量少而不需要重印的书，版片就成了废物。此外雕版发现错别字，改起来很困难，常需整块版重新雕刻。

活字制版正好避免了雕版的不足，只要事先准备好足够的单个活字，就可随时拼版，大大地加快了制版时间。活字版印完后，可以拆版，活字可重复使用，且活字比雕版占有的空间小，容易存储和保管。这样活字的优越性就表现出来了。

宋代活字印刷

在宋代除毕昇发明的活字印刷术外，宋人周必大（1129——1204年）曾被封为济国公，老年时从沈括那里学来了毕升的方法，印了自己的著作。他也做了一点小改动，把铁板改为铜板。铜板比铁板传热性好，易使粘药熔化，但铜板比铁板价格贵。不过这对一个公爵来说就算不了什么。

元代活字排版工具——王祯盘

王祯发明的轮盘检字法

元代活字印刷

元代的姚枢（1201——1278）提倡活字印刷，他教子弟杨古用活字版印书，印成了朱熹的《小学》和《近思录》，以及吕祖谦的《东莱经史论说》等书。不过杨古造泥活字是用毕升以后宋人改进的技术，并不是毕升原有技术。

与杨古同时代的王祯（1271——368年）创制了木活字，不过元代木活字印本书虽已经失传，当时维吾尔文的木活字则有几百个流传下来。到了明代，木活字本较多，多采用宋元传统技术。明万历十四年（1586年）的《唐诗类苑》、《世庙识余录》、嘉靖间（约1515——1530年）的《璧水群英待问会元》等都是木活字的印本。

王祯是在元成宗元贞元年（公元一二九五年），发明木活字印刷术的。那时王祯被派到安徽旌德当县尹，他设计了一套木活字。他先在一块木板上刻好字，再用小锯子把每个字锯开，使每个字成为单独一小块，再用刀四面修光，每一块都修得一样大小。排版的时候，把木活字一个个排到木盘里去，排了一行，就用削好的竹片隔开；一块排满了，又用削好的小木片把有空隙的地方塞紧，使木活字不能移动。这样，就可以印书了。

王祯造的木活字一共有三万多个。元成宗大德二年（公元一二九八年），他用这套木活字排印自己纂修的《大德旌德县志》，全书六万多字，不到一个月，就印成了一百部。

　　王祯不但创造了木活字，还发明了转轮排字架。用木材做成两个直径约七尺的大轮盘，一个叫韵轮，一个叫杂字轮，轮盘里有一个个的格子。不常用的木活字，按韵分类，摆在韵轮的格子里；常用的字，摆在杂字轮的格子里。排版的时候，一个人按原稿念，一个人坐在两个轮架中间，转动韵轮或杂字轮拣字，非常方便。

　　王祯是个有名的农业科学家，作有《农书》，他发明的木活字印刷法，就系统地附载在《农书》中。这是有关活字印刷的珍贵文献。

清代活字印刷

在清代，木活字技术由于得到政府的支持，获得空前的发展。康熙年间木活字本已盛行，大规模用木活字印书则始于乾隆年间《英武殿聚珍版丛书》的发行。印制该书共刻成大小枣木木活字253500个。印成《英武殿聚珍版丛书》134种，2389卷。这是我国历史上规模最大的一次用木活字印书。

清康熙六年翟世琪出任饶州推官，集磁户，造青磁《易经》一部。所谓青磁（活字）据专家分析可能是以制青瓷的瓷土烧成的陶活字。

1718年山东泰安人徐志定制成陶活字，印《周易说略》。他将泥土煅烧后制成活字用以排版印书，采用的仍然是毕升用过的方法。

19世纪安徽泾县的翟金生，因读沈括的《梦溪笔谈》中所述的毕升泥活字技术，而萌生了用泥活字印书的想法。他费事30年，制泥活字10万多个。1844年印成了《泥版试印初编》。此后，他又印了许多书。20世纪60——70年代在泾县还发现了翟金生当年所制的泥活字数千枚。这些活字有大小五种型号。他以自己的实践证明了毕升的发明是可行的，打破了有人对泥活字可行性的怀疑。

用金属材料制造活字，也是活字印刷的一个发展方向。在王祯以前，已有人用锡做活字。但锡不易受墨印刷很困难，难于推广。公元15、16世纪之际，铜活字流行于江苏无锡、苏州、南京一带。铜活字印刷在清代进入新的高潮，最大的工程要算印刷数量达万卷《古今图书集成》了，估计用铜活字达100——200万个。