明代航海水罗盘

根据古书记载，最晚在北宋时候，我国已经在海船上应用指南针了。

我国的海上交通，很早就已经开始了。二千二百年前，秦始皇为了寻找仙药，就曾派人乘着大船大规模地航海了。秦汉以后我国的航海事业逐渐发达起来。晋朝时候，有个有名的和尚法显，曾经走海路到过印度，还写过一本《佛国记》。根据《佛国记》的记载，那时候一只海船大约可以乘坐二百人。到了唐代，海船有的长达二十丈，可以乘坐六七百人，可见规模之大。当时，中国海船的活动范围，东起广州，西至波斯湾，是南洋各国之间海上运输的重要力量。

　　在指南针发明以前，在大海里航行是非常困难的。白茫茫的一片大海，天连水，水连天，很难找到什目标。白天可以看太阳出没来辨别航行的方向；晚间可以看北极星。阴天下雨时假如航错了方向则很危险。指南的针发明解决了这个问题。

　　北宋时候有个朱或，在宋徽宗宣和年间（公元1119——1125年），写了一部《萍洲可谈》，书中讲到，当时海船上的人为了辨认地理方向，晚上看星辰，白天看太阳，阴天落雨就看指南针。

　　宋徽宗宣和五年（公元1123年），还有一个许兢，他出使到高丽去，回国以后写了一本《宣和奉使高丽图经》，里面也有这样一段记载：船行过蓬菜山以后，水深碧色，象玻璃一样，浪势更大了……，这天晚上，洋中不能停船，开船的人看着星辰前进。如果遇到天阴，那就只能用指南浮针来辨认南北了。

　　到了南宋，根据吴自牧《梦粱录》的记载，当时航海的人已经用“针盘”航行。这就说明当时指南针和罗盘已经结合在一道了。

　　这种罗盘，有用木做的，也有用铜做的，盘的周围就刻上东南西北等方位。人们只要把指南针所指的方向，和盘上所刻的正南方位对准，就可以很方便地辨别航行的方向了。

明代的铜制罗盘

　　明朝著名的郑和七次下“西洋”时，郑和领导的船队，共有二万七千多人，乘坐大船六十多艘，这些大船称为“宝船”。最大的“宝船”，长四十丈，阔十八丈，是当时海上最大的船只。这些船上就有罗盘针和航海图，还有专门测定方位的技术人员。

　　这支船队到过印度支那半岛、南洋群岛、印度、波斯和阿拉伯的许多地方，最远到过非洲东岸，前后经过三十多个国家。在这样多次大规模的远航中，罗盘针是起了相当大的作用的。

　　我国不但是世界上最早发明指南针的国家，而且是最早把指南针用在航海事业上的国家。这件事在人类文化史上有非常重要的意义。海船从此有了眼睛，人们在海上航行，再也不怕迷失方向，航海事业就更加发达了，这当然促进了各国之间的经济贸易和文化交流。

　　有了指南针，人们在航行中慢慢地摸出条条航路。元明两代，我国很多书记载着到海外各国去的航路。这些航路，因为是依靠指南针得来的，所以当时称为“针路”。

　　早在北宋时候，我国的海船就往来在南海上和印度洋上。我国的海船一直开到阿拉伯，和阿拉伯人做意，阿拉伯人到我国来的也很多，而且大多是乘中国船来的。他们看到中国船都用指南针，也学会了制造指南针的方法，把这个方法传到了欧洲。到了十二世纪末、十三世纪初，阿拉伯和欧洲的一些国家，也开始用指南针来航海。

　　指南针传到欧洲以后，对于欧洲航海事业的发展也起了很大的作用。十五世纪末到十六世纪初，欧洲各国航海家开辟了新航路，发现了美洲大陆，完成了环绕地球的航行，他们用来辨别方向的法宝就是指南针。