“徽”指徽调或徽戏，“徽班”指演徽调的戏班。清初，徽调在南方深受欢迎，有许多著名的徽班。

清朝弘历(乾隆)皇帝喜爱戏剧，每次到江南巡视，都要请江南各戏班到扬州演出。1790年是他的80大寿。为此特召当时的“二黄耆宿”高朗亭率三庆徽班和其他各种戏班来京演戏。演后留在北京进行民间演出，大受欢迎。便引来“四喜”、“启秀”、“霓翠”、“和春”、“春台”、“三和”等各徽班相继进京演出，并且逐渐取代了昆曲和弋腔在北京舞台上的位置。其中最著名的是“三庆”、“四喜”、“春台”、“和春”四大徽班。

四大徽班在演出上各具特色，当时有这样的赞誉：“三庆的轴子，和春的把子，四喜的曲子，春台的孩子”。“轴”音“咒”，意思是说三庆班擅演有头有尾的整本大戏；“曲子”是指昆曲，意思是说四喜班擅演昆腔剧目；“孩子”指童伶，说春台班的演员以青少年为主；“把子”指武戏，意思是说和春班的武戏火炽，最受欢迎。四喜班是嘉庆初年才进京，以昆腔为主，故有“新排一曲桃花扇，到处哄传四喜班”的竹枝词；和春班是庄亲王府召集徽班艺人组成的，多演《水浒》、《施公案》、《三国》等武戏；春台班以徽调的三小戏为主。

因徽班历史悠久，艺术精熟又具有相当的阵容，在北京很有号召力。据载：戏庄演戏必用徽班，戏园之大者如广德楼、广和楼、庆乐园、三庆园必以徽班为主。而四大徽班更以的不同的艺术风格雄居北京100多年。徽班并不是只演唱徽调，除吹腔、拨子、二黄、昆曲外，还有柳子腔、罗罗腔和北京流行的秦腔、京腔等。

徽班的兴起，使京城的昆弋班、京腔班日渐衰落，因此京腔、秦腔、昆腔的演员不断搭入徽班，再有湖北汉调进京，徽、汉合流，使徽班的腔调、剧目更为丰富。从而也就形成了“联络五方之音为一致”的，以皮黄为主，其他曲腔兼唱的新型综合剧种的京剧。