著名京剧表演艺术家袁世海，原名瑞麟，北京人。祖父以饲养大象为生，父亲在北京城内为有钱人赶轿车，家境贫寒。袁世海幼年经常随四伯去天桥的戏园子听戏，开始了最早的艺术熏陶。从那时起戏曲艺术开始深深的吸引他，他立志长大后要成为一名京剧演员。由于他经常到离家不远的梨园公会去看教戏，一看就是半天，如痴如醉，被著名武二花演员徐得意看中，收做徒弟，给他开了"坯子"，教他基本功。

1927年袁世海考入富连成科班，取名盛钟。坐科的第一年他学习老生，后经萧长华提议，改学架子花脸，改名世海。在科班中他练功、学戏非常刻苦，还经常观摩名家的演唱，边演边学，他深深的迷恋上了郝寿臣的演唱艺术，在自己的表演中，着意的宗法"郝派"。在坐科的架子花脸一行中，他能独当一面，与高盛麟、李盛藻、李世芳等合作演出了《连环套》、《除三害》、《霸王别姬》等，得到北京观众的好评和前辈艺术家的肯定。1934年袁世海出科，搭尚小云的重庆社，演出于全国许多大城市。后于搭李盛藻的文杏社，演出生、净并重的"对儿戏"，由于他崇尚郝寿臣的演唱风格，所以在他的创作角色当中，多以郝派的手法进行表演。1940年经马富禄介绍终于拜郝寿臣为师，得偿夙愿，经师傅指点，他的演技得到了飞速提高，受益匪浅，进入了更完美的艺术境界。后来他应邀参加了李世芳的承芳社，在北京、上海等地演出，主要剧目有《霸王别姬》等，他还经常被马连良、周信芳、程砚秋等名家邀请配戏。1948年他加入了李少春创办的起社，开始了他与李少春长期的合作，在京剧《野猪林》中袁世海对鲁智深的唱、念、做、舞进行了精心设计，丰富了花和尚的艺术形象（此剧后被拍摄为戏曲艺术片）。

袁世海扮演的鲁智深

《黑旋风李逵》中袁世海（右）饰李逵，李甫春（左）饰陈林

建国后，经田汉、马彦祥倡导，李少春、袁世海与叶盛章的金升社合并，成立了新中国实验京剧团，成功的排演了翁偶虹改编的《将相和》（袁饰廉颇）。1952年全体加入中国戏曲研究院，建立京剧实验工作三团，袁世海任副团长，后并入中国京剧团，1955年1月成立中国京剧院，袁世海历任三团、一团副团长，剧院副院长，他与李少春合演了《将相和》、《野猪林》、《响马传》等；与杜近芳合演了《霸王别姬》、《桃花村》、《大蝴蝶杯》等；以他为主演了《黑旋风》、《九江口》、《西门豹》等剧目，丰富了架子花脸的唱腔和表演，他还与马连良合演了《群英会》、《借东风》（此剧也被拍摄成舞台艺术片）。他还热心参与京剧现代戏的创作和演出，他在《白毛女》和《红灯记》中分别塑造了恶霸地主黄世仁和日寇鸠山两个反面角色，在全国乃至海外深有影响，他还在《林海雪原》、《柯山红日》、《平原作战》中饰演过解放军战士、少数民族头人、日本军官等角色。袁世海曾多次随中国艺术代表团赴国外演出，他的演唱征服了海外的观众，为中国戏曲在国外的传播做出了应有的贡献。袁世海的舞台形象魁梧，工架丰满，嗓音高亢而浑厚，念白讲究而有力度，台步规矩而豪放。他的唱腔吸收了铜锤花脸的发声方法，充分调动共鸣部位，他在继承郝派的剧目和演唱风格同时，又充分结合自己的特点和理解，创造了众多的剧目和角色，把握人物内心冲突，突出表现人物的性格和身份。尤其突出的表现于他对曹操这一人物的理解和塑造：他设计了许多曹操在不同环境下的步伐、身段和唱腔，更好的突出和表现曹操奸诈、枭雄，同时由表现曹操既是政治家、军事家、思想家又是文学家、诗人这一复杂人物的特殊心态和特征。他在《群英会》中，曹操上场时踌躇满志的台步、《横槊赋诗》中半醉半醒、吟诗作赋的政治家风度和《华容道》中层次分明的"三笑"，足以使广大观众为之雀跃、倾倒。

袁世海1980年加入中国共产党，现为中国人民政治协商会议全国委员会委员。

袁世海京剧音配像录音主要剧目有：《坐寨盗马》、《穆桂英挂帅》、《断臂说书》、《龙凤呈祥》、《借赵云》、《黄鹤楼》、《赠绨袍》、《将相和》、《赤壁之战》、《灞陵桥》、《曹操》等。