“杜撰”这一词起源于唐五代，与杜光庭有关。杜光庭(850—933年)，字圣宾，号东瀛子，浙江缙云人。唐懿宗时，考进士未中，后到天台山入道。杜光庭精通儒、道典籍，在四川做道士时，出于维护道教的目的，编撰神话故事阐扬道教，存世的有《灵异记》、《神仙感遇记》、《墉城集仙记》等；对道教仪则、应验方面的著录有《道德真经广圣义》、《道门科范大全集》、《广成集》等。《道藏》收录其著作27种，200余卷，其中有很多是神仙怪异的内容，属于胡编乱造。由于是杜光庭所编撰，因此后世对于没有事实根据而胡凑的著作，叫做“杜撰”。

　　还有一个姓杜的人撰写出来的东西称“杜撰”也颇为流行，这个姓杜的人叫杜默。杜默(1019—约1085年)，字师雄，安徽和县人，北宋著名歌豪，他与诗人欧阳修、石延年相处甚密。其师石介作诗曰：“曼卿豪于诗，永叔豪于词，师雄歌变豪，三人宜同称。”故有“三豪”之称。可是豪于歌的杜默也喜欢诗，有一次，石介和欧阳修在开封为再次名落孙山的杜默设宴告别，席间诗酒唱和。杜默在答谢诗中写道：“一片灵台挂明月，万丈词焰飞长虹；乞取一杓凤池水，活取久旱泥蟠龙。”诗句可算豪放。但有人说此诗后两句重复用了“取”字，犯诗家忌讳。杜默对此不接受，他说那是死守陈规陋习，而诗贵在意境，决不能以词害意。因此，人们以后见到他的诗就说：“这是杜默所撰。”南宋王楙《野客丛书·杜撰》曰：“杜默为诗，多不合律。故言事不合格者为杜撰……然仆又观俗有杜田、杜园之说，杜之云者，犹言假耳。”

　　再后来，人们把不着边际、胡编乱造的东西都称为杜撰。尽管有些东西不是姓杜的人撰写，但是“殊途同归”，与杜光庭、杜默的“杜撰”堪称“一脉相承”。