天津皇会原称“娘娘会”或“天后圣会”，民间口传源于元明时期，有文字记载的历史从清康熙四年(1665年)始，后更名为“皇会”流传至今。天津皇会是旧时天津民间极为隆重的民俗活动。它最初仅为祭祀海神——天后娘娘而在其诞辰吉日(农历三月二十三日)所举行的庆典仪式。

清康乾盛世，天津作为北方的经济中心和大都会城市，康熙、乾隆皇帝曾频繁驾临津门。据说康乾两朝皇帝在南巡过津途中，均为迎接驾临举行隆重的仪式，两朝御赐黄马褂，从此天津皇会名扬四方。

天津皇会的会档(种类)分为三类：一是服务性质的，如扫殿会、净街会、请驾会、梅汤会等。二是仪仗性质的会，如门幡会、太狮会、广照会、宝鼎会、接香会、日罩会、灯罩会、銮驾会、华辇会、护驾会、灯亭会、鲜花会等。三是以各类乡村民间花会为基础的表演，涉及内容相当广泛。皇会内容丰富多彩，包括杠箱、鲜花、法鼓、门幡、秧歌、提炉灯、大乐、高跷等40多种。可谓“百戏云集”。

伴随着天津社会经济文化的发展，逐渐演化成一种独特的将神祇崇拜、宗教信仰、问医求子、祈福还愿、赛会演剧、男女游观、会亲访友、社会交往、城乡商品交换等活动集于一体的庙会形式。