庙会，又称“庙市”或“节场”。作为一种社会风俗的形成，有着深刻的社会原因和历史原因。庙会风俗与佛教寺院以及道教庙观的宗教活动有着密切的关系，同时它又伴随着民间信仰活动而逐步发展、完善和普及。

东汉时期，佛教开始传入中国。同时，这一时期的道教也逐渐形成。它们之间展开了激烈的生存竞争，在南北朝时都站稳了脚根。在唐宋时，达到了各自的全盛时期，出现了名目繁多的宗教活动。如圣诞庆典、坛醮斋戎、水陆道场等等。

佛道二教竞争的焦点：一是寺庙、道观的修建；二是争取信徒，招徕群众。为此在宗教仪式上都增加了媚众的娱乐内容，如舞蹈、戏剧、出巡等等。为了争取群众，佛道二教常常用走出庙观的方式扩大影响。北魏时佛教盛行的“行像”活动就是如此。

所谓“行像”，就是把神佛塑像装上彩车，在城乡巡行的一种宗教仪式，所以又称“行城”、“巡城”等。北魏孝文帝太和九年(公元485年)迁都洛阳后，大兴佛事，每年释迦牟尼诞日都要举行佛像出行大会。佛像出行前一日，洛阳城各寺都将佛像送至景明寺。多时，佛像有千余尊。出行时的队伍中以避邪的狮子为前导，宝盖幡幢等随后，音乐百戏，诸般杂耍，热闹非凡。唐宋以后庙会的“迎神”、“出巡”大都是这一时期“行像”活动的沿袭和发展，并渐次推广到四川、湖广各地。元、明以后，“行像”之风才衰落，很少见于记载。

原来属于民间信仰的酬神活动，纷纷与佛道神灵相结合。其活动也由乡间里社逐渐转移到了佛寺和道观中进行。在佛、道二教举行各种节日庆典时，民间的各种社会组织也主动前往集会助兴。这样，寺庙、道观场所便逐渐成了以宗教活动为依托的群众聚会的场所了。

这些宗教活动逐渐世俗化，也就是说更多的是由民间俗众出面协商举办。这种变化，不仅大大增加了这些活动自身的吸引力和热闹程度，也使这些活动中的商贸气息随着群众性、娱乐性的加强而相应增加。在宗教界及社会各界的通力协助下，使庙会活动得到进一步的发展。

虽然这一时期的庙会不论从数量还是规模，在全国都已形成蔚为大观的局面，但就庙会的活动内容来说，仍偏重于祭神赛会，而在民间商业贸易方面相对薄弱。庙会的真正定型和完善则是在明清直至近代。

早期庙会仅是一种隆重的祭祀活动，随着经济的发展和人们交流的需要，庙会就在保持祭祀活动的同时，逐渐融入集市交易活动。这时的庙会又得名为“庙市”，成为中国市集的一种重要形式。随着人们的需要，又在庙会上增加娱乐性活动。于是过年“逛庙会”成了人们不可缺少的过年内容。