中国古老的弹弦乐器。琵琶，琵和琶原是两种弹奏手法的名称，琵是右手向前弹，琶是右手向后弹。因此，秦、汉至唐一段时期，琵琶二字曾成为多种弹弦乐器的总称。那时候，不管琴杆长的、短的，圆形音箱的、梨形音箱的，木面的、皮面的，弦数多的、弦数少的，横着弹的、竖着弹的，凡是奏法相似的，一律称为琵琶，而不是某个乐器所专用的名称。到了宋代，才开始使用琵琶这一名词，而沿用到今天。

远在秦、汉时，曾出现了两种琵琶。约在公元前214年，我国人民曾参考鼗鼓的形制创造出一种直柄、圆形音箱、两面蒙皮，用手弹拔的乐器，叫做弦鼗，又名琵琶。约在公元前105年，我国人民又参考了筝、筑、箜篌等乐器，创造出一种木制直柄，圆形音箱，有四根弦，十二柱，竖抱着，用手弹拨的乐器，也称之为琵琶。后人称这种琵琶为秦琵琶，另方面，又因晋阮咸以善长弹此乐器闻名，而称之为阮咸，简称阮。

东晋时期(约公元356年左右)，有一种曲项琵琶，通过印度传入中国的北方。南北朝时期（公元551年以前），又传到南方。它适应着我国歌舞艺术的发展，在隋唐时代就大大地盛行起来，被视为当时重要弹弦乐器之一。在唐代大曲中常用它来领奏。琵琶除了作为独奏乐器以外，也用于伴奏歌曲、歌舞、曲艺、戏曲及器乐合奏。

宋、元、明、清时期，琵琶形制已逐步稳定，宋末以后，琵琶艺术上的大型套曲结构形式已有高度发展。杨允孚在《滦京杂咏》一书中就记载了琵琶套曲《海青拿天鹅》的演奏情景(《滦京杂咏》反映的是公元1268—1323年，即南宋未度宗到元初莫宗之间在滦、京的见闻)，全诗如下：“为爱琵琶调有情，月高未放酒杯伫。新腔翻的《凉州》曲，弹出天鹅避海青。” 明、清时期，从不少的小说笔记中都可以了解到琵琶艺术在民间的发展。明朝的王猷定在《虞初新志·汤琵琶传》中就记叙了琵琶演奏家汤应曾在演奏《楚汉》一曲时生动感人的景象：“……而尤得意于楚汉一曲。当其两年决斗时，声动天地，瓦屋若飞坠。徐而察之，有金声、鼓声、剑弩声、人马辟易声；俄而无声，久之，有怨而难明者为楚歌声；凄而壮者为项王悲歌慷慨之声；别姬声，陷大泽，有追骑声；至乌江有项王自刎声，众骑蹂贱楚项王声。使闻者始而奋，既而恐，终而涕泣之无从也。其感人如此。”

现在的琵琶，吸取了曲项琵琶的形式，结合秦琵琶的优点，经过改革后制成。原先外来的曲项琵琶是木质、梨形音箱，曲颈，四弦，四柱(即相位，没有品位)，用拨子弹奏。经不断改革，吸取了阮多柱、手弹等优点，发展为十四个柱，由横弹改为竖弹，由拔弹改为手弹。在形制上，在音域上，在演奏效果上，已与原先的曲项琵琶大不一样。

建国后琵琶演奏艺术获得飞跃的发展。由丝弦改为钢丝弦，或尼龙缠钢丝弦。增加为三十一个柱(六相二十五品)，有十二个半音，可转十二个调，扩大了音域和音量，音色明亮，提高了琵琶的表现力。琵琶形制主要由头部、颈部、腹部组成。头部包括琴头、弦槽、弦轴；颈部包括山口、相、琴枕、琴颈；腹部包括品、面板、复手、琴背、琴弦。

琵琶演奏技法可归纳为单音技法(弹、挑、勾、抹、剔、泛等)；双音技法(双弹、双挑、摭、分、扣等)；和音技法(扫、拂、扣双、三分、三摭、三扣、双分等)，持续音技法(摇、滚、轮、吟、猱、推、拉、擞、带、打等)；汇组指法(勾控、摭分、摭扫、夹扫等)；特殊技法(煞弦、绞弦、并弦、拍、提、摘等)六类，共计七十多种。

著名的传统琵琶十三首套曲有《海青拿天鹅》、《阳春古曲》、《十面埋伏》、《霸王卸甲》、《夕阳箫鼓》、《满将军令》、《汉将军令》、《平沙落雁》、《月儿高》、《陈隋古曲》、《普庵咒》、《塞上曲》、《青莲乐府》。创作乐曲有华彦钧的《大浪淘沙》、《昭君出塞》、刘天华的《歌舞引》、《改进操》、《虚籁》、杨大钧的《蜀道行》、王惠然的《彝祖舞曲》、吕绍恩的《狼牙山五壮士》、杨洁明的《新翻羽调绿腰》以及吴祖强、王燕樵、刘德海的琵琶协奏曲《草原小姐妹》等。

近现代著名的琵琶演奏家有汪昱庭、李廷松、卫仲乐、孙裕德、秦鹏章、杨大钧、林石城、吴梦飞、刘德海、王范地等。

  2003年11月1日