唐中叶以后，西去的陆上“丝绸之路”受阻，人们便向海上寻求另一通路，“海上丝绸之路”便成为当时的主要对外贸易渠道。随之东南沿海的港口城市广州、泉州、明州便迅速发展起来。这几个城市有以下一些共同的特点：

三座城市冲破了传统里坊制的模式，朝着适应经济发展的自由形式发展，如泉州，扩展成不规则的多边形，面积为10平方公里。广州修缮扩建十余次，前后曾筑有中、东、西三城，直到明初才把三城合而为一，并向北、向东扩展。

三座城市均有方便的陆路或水路交通系统通往城外的河码头或海码头，例如泉州道路骨架为两个十字街，顶十字街从唐代州治时期的十字街向四方自由延伸至新开的几座城门，中十字街在城的南部，是宋代发展起来的。明州全城河网密布，有三江六塘河，从子城前通过的东西向干道贯穿全城，干道两侧街巷如叶脉状分布，并多与河网平行。

三座城市中均有较多的手工业作坊区和繁华的商业街区，并设有市舶司，专管对外贸易事宜。广州在南宋时期与五十多个国家有贸易往来，泉州是货物转运港口。随之而来的是城内建有“蕃坊”作为外国商人、传教士的集中居住地，泉州外国人最多时超过万人。泉州的蕃坊设在城南，在坊内始建于北宋时期的清净寺便是为满足阿拉伯人的宗教活动而建造的一座伊斯兰教寺院。广州外国人数更多，早在公元787年就曾有十二万人之多，蕃坊内曾建有伊斯兰教寺院怀圣寺，寺内的光塔一直留存至今。

1 11月