战国时，秦、燕、赵诸国之北部边城，系为防御外来民族如匈奴等的侵袭而筑。秦始皇统一中国后，将上述各分段长城联为一体，又增修边堡烽燧。西汉武帝时大举讨伐匈奴，将长城西线扩展至今日甘肃敦煌一带，北面推进至天山以北，并建为复线。对沿途城邑、关隘、亭燧及各项防御设施均大加整顿，形成了一个十分完整的庞大防御体系。

长城多沿山脊及险阻之处而建，并使人为构筑尽可能结合天然地形。所用材料有夯土、石块、红柳、芦苇等。使用后者时，将柳、苇捆扎成束，排列于地面呈框状。然后往框中填以砂石，填满后，再在顶部平放柳、苇，其上再放置此种材料之框并填沙石。如此重叠而上，即成边墙，经冰冻后十分坚硬。敦煌附近有这类长城，墙宽尚有约3米，残高4米。 除修筑城墙外， 还深挖濠沟以为防御之用。濠沟宽8～10米，深3米，挖出的沙土，即在沟的一侧或两侧筑起高墙。

1 11月