书生蔡伯喈与赵五娘新婚不久，恰逢朝廷开科取士，伯喈以父母年事已高，欲辞试留在家中，服侍父母。但蔡公不从，邻居张大公也在旁劝说。伯喈只好告别父母、妻子赴京试。应试及第，中了状元。牛丞相有一女未婚配，奉旨招新科状元为婿。伯喈以父母年迈，在家无人照顾，需回家尽孝为由，欲辞婚、辞官，但牛丞相与皇帝不从，被迫滞留京城。自伯喈离家后，陈留连年遭受旱灾，五娘任劳任怨，尽服侍公婆，让公婆吃米，自己则背着公婆私下自咽糟糠。婆婆一时痛悔过甚而亡，蔡公也死于饥荒。而伯喈被强赘入牛府后，终日办思念父母。写信去陈留家中，信被拐儿骗走，致音信不通。一日，在书房弹琴抒发幽思，为牛氏听见，得知实情，告知父亲。牛丞相为女儿说服，遂派人去迎取伯喈父母、妻子来京。蔡公、蔡婆去世后，五娘祝发卖葬，罗裙包土，自筑坟墓。又亲手绘成公婆遗容，身背琵琶，沿路弹唱乞食，往京城寻夫。来京城，正遇弥陀寺大法会，便往寺中募化求食，将公婆真容供于佛前。正逢伯喈也来寺中烧香，祈祷父母路上平安。见到父母真容，便拿回府中挂在书房内。五娘寻至牛府，被牛氏请至府内弹唱。五娘见牛氏贤淑，便将自己的身世告知牛氏。牛氏为让五娘与伯喈团聚，又怕伯喈不认，便让五娘来到书房，在公婆的真容上题诗暗喻。伯喈回府，见画上所题之诗，正欲问牛氏，牛氏便带五娘入内，夫妻遂得以团聚。五娘告知家中事情，伯喈悲痛至极，即刻上表辞官，回乡守孝。得到牛相的同意，伯喈遂携赵氏、牛氏同归故里，庐墓守孝。后皇帝卜诏，旌表蔡氏一门。

    舞台常演的有《吃糠》、《别坟》、《扫松》、《盘夫》、《书馆》等折。

    作者简介

    高明,元末明初戏曲作家。名明，字则诚，号菜根道人，浙江瑞安人。约生于元大德年间，卒于明初。生于一个书香门第，祖父高天锡、伯父高彦都是诗人，受家庭的熏陶，高明在青年时期就以学识渊博著称，诗文之外，尤擅长词曲。曾受业于理学家黄晋。元至正五年（１３４５）中进士，先后任处州录事、杭州行省丞相掾、江南行台掾、福建行省都事等职。元至正八年（１３４８）当方国珍在浙东起义反元时，高明被任命为浙东阃幕都事，但到任不久，因与元人主帅论事不合，便致仕归隐。后来当投降元朝做了万户的方国珍要留他任幕僚，他力辞不从，隐居宁波城东栎社，闭门谢客，一心从事戏曲创作，《琵琶记》就是在这一时期写成的。明王朝建立后，朱元璋闻其名，征召其入朝，高明以疾辞。除作有《琵琶记》外，还作有南戏《闵子骞单衣记》，今已佚，诗文有《柔克斋集》二十卷。