中国年画源远流长，最早的起源应在雕版印刷之前。年画，顾名思义，就是过年（春节）时张贴的画。每当春节来临，新的一年即将到来的时候，家家户户都把房院打扫得干干净净，在堂房、卧室、窗旁，门上以及灶前，院内的神龛上，贴上焕然一新的年画，既用以创造喜气洋洋的新年气氛，又借以祈求上天赐给幸福，消除灾祸与不幸。古书里记载，传说很久以前，有名叫神茶、郁垒的两个兄弟，专门监督百鬼，发现有害的鬼就捆绑起来去喂老虎。于是黄帝就在门户上画神茶、郁垒的像用以防鬼。这个神话就是后来“门神”画产生的缘由。

先秦时代有关“土偶桃梗相遇语……刻削子以为人”的记载，应该是最早有关年画起源的文字记载。

唐代是中国古代社会经济、社会、文化、艺术全面繁荣的时代，年画大概在此时已经初见端倪。传说唐太宗李世民曾因恶梦致病，每到深夜就听见鬼叫，吓得不能入眠。有大臣进言说，派武将夜守宫门，必能驱逐魔鬼。唐太宗听后，便命令大将秦叔宝和尉迟敬德全副披挂，彻夜守护，太宗的病果然好了。太宗大喜，但让两位爱将彻夜守门毕竟不是长久之策，于是命画工把两位将军威武的画像贴在门上，号称“门神”。后来这个宫俗传到民间，民间也逐渐流行起来，这就是传说中今天民间的“门神”的来源。而大将秦叔宝和尉迟敬德的画像便成为最早的具有年画意义的原型了。然而从绘画上讲，梁朝刘琰的《少年行乐图》可能算是年画的先声。唐代画目繁多，有周访的《游春仕女图》、《朴蝶图》，李嵩的《观灯图》，易庆之的《元宵图》，徐熙的《牡丹图》，苏汉臣的《婴儿对浴图》等等。特别是《婴儿对浴图》画面上的婴儿赤身腰系红肚兜，戏舞花侧，“著色鲜润，体度如生，熟玩之，不啻相言笑者，可谓神矣”。这充分证明，至少在一千二百多年前，年画在构图和用色敷彩上已经初见端倪了。

如果说中国正式的年画，始于唐代，那么沿至宋代它才普遍流行起来，但仍以张贴门神为多，故年画可以包括门神在内。到了宋代就有木版和雕刻年画。宋代出现雕版技术后，为木版年画提供了技术制作条件，促使年画不断发展。特别是天津的杨柳青、山东潍坊的杨家埠、苏州的桃花坞、河南开封的朱仙镇，是我国四大著名的历史年画产地，其年画别具特色成为木版年画里面具有浓厚特色的民间艺术。民国初年间，日本人曾在甘肃发现两种宋朝的年画：一幅是班姬、王昭君、赵飞燕、绿珠的四美图，都作高鬃长袖的宫装；另一幅是灶王爷和关圣帝君。两幅画上都盖有“平阳姬家雕郎”的店铺字样，这已经充分说明在宋时人物年画已具相当的规模。

到了元代，年画中有了《寿星图》、《八仙图》、《松鹤延年》，而且在当时还有出售年画的交易市场。明清两代年画有了新的发展。

明太祖朱元璋喜欢过新年要贴春联，这是众所周知的历史趣闻。这样的习俗，使得年画也就特别发达起来。今日被保存下来的，还有明万厉年间最流行的彩色套印的木刻福禄寿三星图、天官赐福图等，刻工精致细腻，迄今仍为民间艺人所师法效仿。这时出现了很多实用的年画，如：春牛、灶马、芒神等；更有民间历史故事“白蛇传”、“孟母教子”、“岳飞枪挑小梁王”、“牛郎织女”等；还有一些如“三国”、“水浒”等古典名著，也被民间艺人采用作年画题材。到明末崇祯年间，天津杨柳青的年画已经极负胜名，图画内容也愈见丰富。

随着年画在民间的广泛流传，加之巨大的商业和文化价值，使其内容和功能也不断丰富。到清代，年画发展到高峰。清代才子佳人辈出，年画题材更加丰富，除了人物、花卉、山水等艺术作品外，还有“老鼠嫁女”、“王婆骂鸡”等讽喻画，以及用歇后语构成的连环图画，予人以一种幽默感。印刷方面亦有各种各样，有木板、有石印、有胶板、有图画、有水彩、有图案、有单线平涂、有炭彩、有仿古、有创作，甚至有翻印西洋画的，例如姑苏年画中“西洋之剧场”就是。

明清两代，画家们非常热衷于进行年画创作；因此，年画行业取得了大发展。从年画题材上分：有喜庆类、驱邪类、习俗风景类、门画类、故事戏文类、仕女游春类、花鸟虫鱼类等；明末清初，年画已经成为一种绘画体裁了。

年画艺术，是中国民间艺术的典型代表，是我国民间艺术的活化石和精华；同时又是中国社会的历史、生活、信仰和风俗的反映。从最初被作为辟邪驱鬼的符录，年画渐渐地又增加了吉祥如意、多子多寿、娃娃仕女一类的题材，现在的题材和形式更是丰富多彩，年画越来越具有表达在新一年中美好意愿，以及美化环境的功能。同时，年画也出现了表达农民自己现实生活以及民间传说、故事的内容，使年画具有了丰富文化生活，传播知识的作用，更具有民俗学的意义。在我国广大农村，过农历新年买两张年画贴在大门上，差不多每家都是如此。每到乡村集市的年大集，卖年画的地方最是红火，每个赶集的人都会买上几幅年画贴在屋内墙上或厅房中，成为一种点缀新年喜庆气氛的必备品。