麦积山石窟位于甘肃省天水市东南45公里的群山之中。

    此地一峰凸起，十分显眼，如同民间的麦垛一样，故而当地的人民名之为“麦积山”。麦积山石窟是中国的四大石窟之一，素有“东方雕塑馆”的美誉。石窟现存194个窟龛，保存了7200多身大小泥塑、石刻造像，还有1300多平方米的壁画。由于麦积山是比较酥松的砂砾岩，不宜在岩石上雕刻，故而大都采用泥塑。

    石窟始建于后秦（384～417年），大兴于北魏明元帝、太武帝时期，孝文帝太和元年（477年）后又有所发展。西魏文帝皇后乙弗死后，在这里开凿麦积崖为龛而埋葬。北周的保定、天和年间（561～572年），秦州大都督李允信为亡父建造七佛阁。隋文帝仁寿元年在麦积山建塔“敕葬神尼舍利”，后经唐、五代、宋、元、明、清各代不断的开凿扩建，遂成为中国著名的石窟群之一。约在唐开元二十二年（734年）的时候，因为发生了强烈的地震，麦积山石窟的崖面中部塌毁，窟群分为东、西崖两个部分。现在东崖保存有洞窟54个，西崖140个。

    东崖的石窟以涅槃窟、千佛廊、散花楼上的七佛阁等最为精美。在涅槃窟前有四根粗短的石柱，柱头有莲瓣形的浮雕，柱顶不用斗拱，而代之以浮雕的“火焰宝珠”，设计构思极其巧妙，这座崖阁是北魏晚期建筑的，是石窟寺建筑中的珍品。千佛廊长32米，崖壁上分两层整齐地排列着258尊石胎泥塑的神像，神情各异，栩栩如生。

    出廊沿梯而上，就到了散花楼上七佛阁。在离地面50米的悬崖峭壁上，开凿出七间八大柱的崖阁，每两个大柱之间是一个佛龛，门前还留有宽阔的走廊。这一崖阁是北周保定、天和年间，秦州大都督李允信为其亡父所营造的，当时的著名诗人庾信还撰写了《秦州天水郡麦积崖佛龛铭》，曾用“横镌面壁，暗凿山梁”的诗句来赞颂七佛龛。窟内有塑像75身，像的体态丰腴端庄，面容慈蔼安详，富有浓厚的隋唐艺术特征。侍立左右的天王，线条刚劲洗炼，体现了宋代雕塑的风格和特点。

    西崖聚集着万佛堂、天堂洞、121窟、123窟、127窟、165窟等最有价值的洞窟。万佛堂又叫“碑洞”，跨进门，迎面是一尊3.5米高的接引佛，双目微合，双手作接引之姿。窟内现存泥塑30多件。前壁的左上侧留有影塑的千佛千余身。窟龛中有许多制作精巧的弥勒、沙弥、供养人的雕塑。天堂洞是两崖上最高的石窟，窟内全是大型的石刻造像，中间一尊，高1.95米，左右两尊，高1.28米，每尊像约有二、三吨重。

    麦积山石窟建造在二、三十米至七、八十米高的悬崖峭壁之上，石窟的形制是中国民族建筑的传统形式，方形、平顶，前壁开门，两侧开龛的房屋建筑为崖阁式。龛窟之间全都是用架在崖面上的凌空栈道相连接的。《太平广记》记载说：“其青云之半，峭壁之间，镌石成佛，万龛千室，虽自人力，疑是神功”，盛赞了麦积山石窟的规模和建造的艰难程度。（国家文物局）