莫高窟位于甘肃省敦煌县城东南约25公里处。

    莫高窟俗称“千佛洞”，开凿在鸣沙山东麓的崖壁上，上下分为五层，南北长约1600米。根据武周圣历元年（698年）《李怀让重修莫高窟佛龛碑》的记载，前秦建元二年（366年），有位名叫乐僔的僧人，游行到此山的时候，忽见金光照耀，状如千佛，于是在崖壁上开凿了第一个洞窟。后来经过十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等朝代的相继开凿，形成了一座内容丰富、规模宏伟的石窟群。至今仍保存有洞窟492个，壁画45000平方米，彩塑2415身，唐宋木结构的窟檐5座，莲花柱石和铺地花砖数千块，是中国也是世界上现存规模最为宏大、保存最为完好的佛教艺术宝库。

    窟的形制有禅窟与中心柱式、方形佛殿式和覆斗式，最大者高达40余米，30米见方，最小者高不到一尺。造像都是泥质彩塑的，有单身像和群像两种。佛像居中，两侧侍立弟子、菩萨、天王、力士等，少则3身，多则11身。佛像塑造得精巧逼真、神态各异，其艺术造诣之高深，想像力之丰富，令人叹为观止。

    窟内绚丽多彩的壁画的主要内容是形象化的佛教思想，如早期洞窟中的各种“本生”、“佛传”故事画，中晚期洞窟中的“经变画”和“佛教史迹画”等。古代的艺术家们，在形象地表现了这些佛教经典内容的同时，在壁画中还穿插描绘了当时的一些社会生活的场景，比如有中国古代狩猎、耕作、纺织、交通、作战，以及房屋建筑、音乐舞蹈、婚丧嫁娶等生产活动和社会生活的各个方面。壁画中各类人物的形象和供养人的画像，保留了大量的历代各族人民的衣冠服饰资料。在各个时代的故事画、经变画中，所绘的大量的亭台、楼阁、寺塔、宫殿、院落、城池、桥梁和现存的五座唐宋木结构窟檐，都是研究中国古代建筑弥足珍贵的形象图样和宝贵的实物资料。中国的雕塑和绘画，已经有了数千年的悠久历史，美术史上记载的许多著名画家、雕塑家，如晋代的顾恺之，唐代的阎立本、吴道子等人的作品，多已失传。敦煌艺术继承并在一定程度上再现了中国优秀的民族艺术传统，为我们今天的研究提供了很好的材料。同时，她还吸收和融合了许多外来艺术的精髓，融合中西，创造了辉煌灿烂的艺术。保留下来的大量的壁画和彩塑，为研究中国的美术史提供了丰富的实物资料。

    清光绪二十六年（1900年）五月甘六日，莫高窟道士王圆篆，因为一次偶然的机会，在现编号为第17的窟中发现了一个“藏经洞”，在洞里藏有从四世纪到十四世纪的历代文物五、六万件，这是二十世纪初中国考古学上的一次重大发现。其中的“写本”文书，除汉文外，还有藏文、梵文、佉卢文、粟特文、古和阗文、回鹘文等多种民族文字的写本，其数量约占总写本数量的六分之一，并有绢本的绘画、刺绣等美术品数百件。写本中除有大量的佛经、道经、儒家经典之外，还有史籍、帐册、历本、契据、信札、状牒等多种形式的文献资料，这些文书对于研究中国古代的政治、经济、文化、军事以及中外的友好往来等问题，具有重要的历史、科学价值。但藏经洞的文物发现以后，从1907～1925年间，先后遭到英国的斯坦因、法国的伯希和、沙俄的鄂登堡、日本的桔瑞超、美国的华尔纳等人的偷盗和掠夺，仅斯坦因一次就劫走写本、文物29大箱。1943年在敦煌设立了敦煌艺术研究所，对这里的珍贵文物进行修复、保管和研究工作。1950年改为敦煌文物研究所，对洞窟进行了全面的修复。1963～1966年期间，又对近400个洞窟进行了加固，保证了洞窟的安全。（国家文物局）