宁玛派（rnying-ma-ba)(红教)，形成于公元11世纪，是藏传佛教中最古老的一个教派。 “宁玛”（rnying-ma）藏语意为“古”、“旧’，该派以传承弘扬吐蕃时期译传的旧密咒为主，故称为“旧”；其法统与吐蕃时期的佛教有直接传承关系，历史渊源早于后弘期出现的其他教派，故称为“古”。通称“旧译密咒派”。

宁玛派僧徒可以分两大类：第一类称阿巴，专靠念经念咒在社会上活动，不注重学习佛经，也无佛教理论。第二类有经典，也有师徒或父子间传授。我们主要介绍是第二类。 严格意义上的宁玛派是11世纪时“大素尔”索尔波且·释迦迥乃（1002--1O62）、“小素尔”索尔穷·喜饶扎巴（1014-1074）、卓浦巴（本名释迦僧格，1074一1134）三素尔建立寺庙并有较大规模的活动时才形成的。到16、17世纪才有较具规模的寺院，后来在第五世达赖喇嘛支持下得到较大发展。著名的寺庙有西藏的多吉扎寺、敏珠林寺，四川的噶托、竹庆等寺。宁玛派14世纪就已传播到不丹、尼泊尔；近代来，印度、比利时、希腊、法国、美国等都建有宁玛派寺庙，并不断出版有关教义著作。

宁玛派的传承主要分经典传承和伏藏传承两部分。14世纪后，经典传承即不见史载，由伏藏传承取而代之。伏藏为前弘期时莲花生等密教高僧埋藏的密教经典法门，后弘期时发掘出来弘传于世。藏传佛教各宗派都有伏藏，但以宁玛派最为重视，有南藏、北藏之分，《大圆满法》即为该派独有的特殊伏藏法。

宁玛派的教法主要为九乘三部。九乘即声闻、独觉、菩萨等显教三乘，事续、行续、瑜伽续等外密三乘，摩诃瑜伽（大瑜伽）、阿鲁瑜伽（随类瑜伽）、阿底瑜伽（最极瑜伽）等内无上三乘。其中的阿底瑜伽即“大圆满法”。宁玛派最为注重修习心部的大圆满法，主张人心本自清净，三身圆满，不假造作，本自现成，修习的关键仅是消业净习，即可契证本性，圆满佛事。