东巴教的祭司、经师称为“东巴”（东部方言称为“达巴”），“东巴”意为“智者”、“大师”，作为人-鬼-神之间的中介，在纳西人的心目中，他们知天晓地、善测祸福，能通神镇鬼、祈吉驱邪。他们平时从事耕稼樵牧，是不脱离生产和劳动的农牧民。东巴没有自己的宗教组织，无统一的教规教义，相互之间没有统属与被统属的关系。学识渊博、精通众艺的东巴被尊称为大东巴，出类拔萃者被尊称为东巴王。

东巴全属男性充任，其传承为家族世袭制，父传子，子传孙、无子则传于侄。也有个别无东巴世系而投师学艺者。东巴生活在民众中，既受东巴教文化艺术三熏陶，也深受民间文化艺术的影响，因此，博通众艺，能歌舞、善书画，不仅精通东巴典籍，也熟谙民情风俗、故事谣谚，有的还懂草医，真正集巫医学艺匠于一身，是具有多种艺能和技能的纳西族早期知识分子。

很多东巴博闻强记，能记忆诵咏数百卷经典，能背诵洋洋洒洒的长卷口诵经。东巴在纳西族文化及文学史上有着不可磨灭的功绩。