传说土家族有位叫“惹帕”的姑娘，爱上当长工的汉族青年龙望。土司王为霸占惹帕，便在除夕于６０米宽的酉水河上横拉一根粗绳，然后对龙望说：“如果你能用脚倒挂在粗绳上过河，就与惹帕成婚，否则休想！”勇敢的龙望双脚倒挂在粗绳上一步一步往前移，双手还表演各种生产动作，在剩下约５米的距离时，土司王命家丁砍断绳子，龙望跌入酉水河中，悲痛的惹帕也跳入酉水河。为怀念这对不同民族的情人，土家族便把“倒挂金钩”作为一项传统体育活动流传至今。

当代的倒挂金钩分大挂（用膝关节挂）、小挂（用脚背挂）两种，表演或比赛的形式有单人、双人和多人３种。比赛前先由各寨挑选出自己的代表，上穿花条绣银钩胸衣，下着青色镶金边裤子。当然不是在酉水河上，而是在一块空坪里竖起两根相距５０米左右的木杆，系上用葛藤绞成的粗绳，下面烧着炭火，并放上各种大小不同的石头。参赛者一边倒挂往前移，一边双手表演各种劳动生产动作和武术招式，以不跌下而顺利到达者为胜。