古镇里耶位于酉水河畔，玉带似的酉水河从南绕镇而过，这个以土家族为主的聚居地自古就有五月端午划龙船的传统。划龙船，又叫赛龙舟，是一种具有浓郁民族特色的群众性水上娱乐活动，同时也是一种有利于增强人民体质，培养勇往直前，坚毅果敢精神的民间体育运动。里耶的划龙船极具土家族的地方特色，里耶龙船也独具特色，与众不同。

里耶的龙船“身长底窄龙头昂，一根龙骨中间连，前有头公扮龙头，后有艄公把方向”。六十多岁的里耶船工老把式胡远德，在酉水河浪里来，涛里去，闯荡多年，一提起里耶的龙船就滔滔不决。旧时里耶称造龙船为?龙船，龙船所用的木料必须是一口杉，上等的好杉木，?出的龙船轻巧而快捷。龙船的?法与一般木船略有区别，里耶的龙船没有龙形头饰，但船头必须?得向上翘起，比赛时头公双脚跪在船头，一起一伏，一伸一缩，站在岸边远远望去，犹如一条疾驰前进的蛟龙，活灵活现。里耶?龙船特别讲究选择一根上等的龙骨，龙骨又称龙脊，其大小至少二十厘米见方，比船身略短，最好是一整根杉木，如没有两截错口接成也可。龙脊把坐板与船舷连接起来形成了一幅完整的龙形骨架，牢固而结实。龙船的船舵是活动的，关键时刻，功底深厚的艄公可抽出来当桡片(船桨)用。

做完以上工作，仅仅才完成龙船的骨架，接下来的工序与一般?船差不多，就是把从山坡上挖来的野葛槌打烂，去掉葛粉，得到葛麻，再将葛麻用木槌棒槌得十分柔软，将葛麻用?凿槌扎进大的木缝之中。然后用桐油石灰将缝子捻上三至四遍，用的那种工具叫捻鼻子。捻完之后，再用烧得滚开的桐油将船洞个遍，让桐油收汗了之后，用砂岩将船体通通过磨一次，如此这般的反复进行三至四次，再用秀油(一种经过加工提炼的黑桐油)进行关缝，最后用没有桐油的干净帕子蘸秀油薄薄地在船体上抹一层，整个船壳才算?好。有些有钱人家在端午前还悄悄用?菜和鸡蛋清把船底油上几遍，船底更是油光滑亮，水中滑行如离弦之箭。

一般龙船有20多对桡片，大的可达32对之多。划龙船的选手一般是年青力壮的庄稼汉子，人坐在船舷边，身躯斜向船外，一桡下去要起三个以上的漩水涡才算是真正的好手。只有力大无穷、身段灵活、有点功夫的好把式才能担当头公扮演龙头的重任。艄公在龙尾或蹲，或斜仰，或后翻，须是经验老道的船工担任。有的艄公还有“抽艄”的绝活，可为选手们增加一份力量，这需要船尾“填艄”的四人默契配合，一般人是不敢尝试的。此外，龙船上还有专供指挥的鼓手，锣手和旗手。总之，一场比赛的胜利，必是众人密切配合的结果。

里耶龙船一般小端午(五月初五)十二点正隆重祭祀下水，“轰隆、轰隆……”“三连铳”每隔个把小时响彻沿河两岸，直冲云霄。小端午至大端午（五月十五），天天都有比赛，每天下午晚饭后，里耶周边村寨，男女老幼，穿戴整洁，摇蒲打扇，倾巢而出，来到酉水两岸，或下河戏水纳凉，或看龙舟比赛。其热闹场面，一点不亚于元宵佳节。到了决赛的日子，一般是13、14、15日，更是热闹非凡，鼓声擂动，选手们一声呐喊，强健的双手挥动桡桨，水花四溅，龙船犹如脱弦之箭，在河中飞驶。两岸观众，十里八乡，人山人海，人重人，肩比肩。铳炮声，锣鼓声，喝彩声，与选手的呐喊声相互呼应，震天动地。有趣的是，凡胜者头公可倒立龙头，用脚指挥，选手们高举桡片，应着节奏，“咳荷！咳荷……”，以示庆贺，无比荣耀。

酉水两岸的里耶与清水坪隔河相望，两地分属龙山和保靖两县。据当地老人们介绍，解放前，两地举办龙舟赛常因抢水泾争名次而打架，有时也因为赢者“旋锅盖”（即赢者斜冲在输者前划圆弧转圈，俗称“旋锅盖”，这被视为一种侮辱性的举动）而发生龙舟冲撞，造成两地常有摩擦，比赛也时常中断。

有资料记载，一九四七年端午这一天，里耶与清水坪照常按传统习惯在酉水河中柳树坪一带进行龙舟竞赛，来看龙舟竞赛的附近各乡、村的土家、苗、汉名族兄弟，穿着节日服装，早早都来了酉水两岸，人数总有一万五、六。因历年来两边龙舟比赛时都肯打架，故而闹得不欢而散。那天为了防止打架斗殴，副镇长江仲文特地划了一条小船尾随着里耶的龙船。两只龙船奋力竞争，当船划到下码头时，里耶的龙船不幸沉没。这时在下码头观看龙舟竞赛的清水坪乡的一些群众，朝沉没在水中的里耶龙船乱扔石头，打伤了不少的参赛选手。

在此情况下，对河黄连乡（现清水坪乡）的一个武装头目杨光七便拿出手枪，鸣枪警告，制止这一投石行为。枪声一响，可带来了大祸，坐在小船上的副镇长江仲文等人以为是打他们的船，都慌忙跳入水中。在柳树坪一带观看龙舟的里耶群众，对黄连乡的人扔石头已极为不满，听到枪声后，有几个人便朝对河开了枪，两岸接上了火。这时江仲文已经上岸，他又带了三十多人枪，赶到柳树坪，朝对岸射击。在柳树坪观看的群众乱成一团，柳树坪平坦无处躲藏，在密集的枪声中，里耶镇的居民张妹被当场打死，一场热闹的龙舟竞赛竟变成了一场人命惨案。惨剧发生后，当局虽派人来处理过此事，但皆草草了之，然而那种社会时代那种情况下死了人，又能去找谁承担责任呢？

1981年5月端午，时任龙山县文化局局长胡志强，在里耶成功主持举办了一次龙舟大赛。里耶著名诗人倪绍忠还题了一副对联：“端阳角黍悼屈公，激鼓竟舟情更浓。”自此里耶龙舟年年红火。

但九十年代后由于种种原因，里耶龙舟赛又停办了，甚是遗憾。欣闻今年端阳里耶又将举办龙舟大赛，特以记之。（王武斌