郑和（1371-1435），中国著名航海家。本姓马，回族，小字三保，云南昆阳（今云南晋宁县）人。明朝洪武十四年（1381年）朱元璋谴征南将军平定云南，12岁的三保，先遭父丧，继被明军俘获，未几又被带至南京，遭强迫阉割，用为太监。后随明军至北平，从征漠北和辽东等地，受燕王重用，成为军事将领。建文元年（1399年）燕王发动"靖难之役"时随从南征，屡立战功。永乐元年（1403年），因战功得赐姓郑；次年又升为内官监总管太监，故称“三保太监”。

郑和虽原本世代信奉伊斯兰教（时称回教），但于永乐元年却又在道衍（即姚广孝）引荐下，皈依佛教，法名福善。

永乐三年（1405年）七月，郑和偕副使王景弘，率领将士和水手27800余人，分乘62艘大船（一说200多艘），从苏州刘家河（今江苏省太仓县浏河）出海，经占城（今越南中南部）、爪哇、旧港（今称臣港）、苏门答腊、锡兰山（今斯里兰卡），最后到达古里（今印度科本科德）。永乐五年（1407年）十月初，郑和舰队返航回国时，不少国家的使者随同访华，商谈建立邦交和通商贸易关系。其间，出于自卫，在旧港，郑和曾不得不以武力击败前来抢劫宝船物资的海盗，生擒其首领陈祖义。同年十月，郑和等利用东北季候风又进行了第二次出海航行。经暹罗（今泰国）、柯枝（今印度柯钦），又到达古里。至永乐七年（1409年）七八月间返回。

郑和第三次出海航行，是在永乐七年十月（1409年）。主要是为护送各国的使者回国。他只带了48条宝船。为日后进行更大规模的远航，他们开始在其航行的中心地区--满刺加，建立起重栅小城，修盖了大型仓库，作为中转站。这次航行仍未越过印度西海岸。

永乐十一年（1413年）十月，郑和第四次下西洋。这次航程较远，途经溜山（今马尔代夫）、榜葛刺（今孟加拉），最后由古里直航忽鲁谟斯（今伊朗波斯湾口阿巴斯港南的岛屿）。

永乐十五年（1417年），郑和进行了第五次远航，直达非洲赤道以南、东海岸的木骨都束（今索马里摩加迪沙）、麻林（在今肯尼亚境内）、阿拉伯半岛的祖法儿、阿丹、刺撒（今也门共和国境内）。永乐十七年（1419年）八月初八日回返时，竟有17个国家的使节，随同来华访问。为护送请国使节回国，郑和奉命又于永乐十九年（1421年）三月进行了第六次远航。此次路途虽远，但往来却迅速，第二年就返回。

郑和最后一次远航，是在宣宗时期，到达了17个国家和地区。归来时已是宣德八年（1433年）七月。并有十多个国家和地区的使臣随同来华，与明朝建立联系。

郑和七次下西洋，前后30年，行程计以万里，到经地区，南至爪哇岛，北迄波斯湾和红海东岸的麦加，东至台湾，西达非洲东海岸、赤道以南。包括占城、真腊（今柬埔寨）、暹罗、满剌加（今马六甲）、彭亨（今马来西亚）、苏门答腊、旧港、爪哇、阿鲁、南勃里（属今印度尼西亚）、锡兰（今斯里兰卡）、溜山（今马尔代夫）、榜葛剌（今孟加拉）、南巫里（属今印度）、忽鲁谟斯、祖法儿（今佐法儿）、阿丹（今红海的亚丁，属今也门）、比剌（今索马里的不剌哇）、木骨都束、麻林和天方等亚非近40个国家和地区。郑和开辟了中国航海史上的空前壮举。