锡伯族是中华民族大家庭的一员，人口约20万，主要分布在辽宁省和新疆察布查尔锡伯自治县。锡伯族人口虽少，却是一个历史悠久、文化灿烂、具有深厚爱国主义传统和优秀文学传统的民族。早在商周时代，锡伯族的先世东胡就活动于辽河上游西拉木伦河与老哈河一带。到春秋战国时期，东胡开始形成部落联盟。公元前206年，东胡被匈奴所破，分为乌桓和鲜卑。东汉以后，乌桓、鲜卑相继南下入塞或内徙。魏晋之际，鲜卑渐渐兴盛，先后在北方建立了代、前燕、后燕、西燕、南燕、西秦、西凉、吐谷浑等政权，后为拓跋鲜卑建立的北魏所统一。与鲜卑同属东胡族系的契丹活动于辽河流域，室韦生聚在大兴安岭南北。契丹建立的辽政权，曾雄峙于北方达200年之久。随着历史的演进，大部分鲜卑、契丹、室韦人陆续南下、西迁，分别与其他部族融合成为不同的民族共同体。而少数没有离开故土的鲜卑、室韦人则成为锡伯族的先民。

1500多年前产生了脍炙人口的鲜卑族民歌《敕勒歌》：“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”短短的20几个字，便展现出水草繁茂的草原风光，令人神往。让我们引为骄傲的唐代文明，是经过魏晋南北朝四五百年的民族大迁徙、大碰撞、大融合之后，最终由汉族和包括鲜卑族在内的少数民族共同创造的。唐代的王室李氏家族，相当程度上是鲜卑化的汉人，他们的母系或姻亲中的长孙氏、窦氏、独孤氏，实际上都是汉化了的鲜卑人。唐朝的宰相，根据《新唐书》记载，有11姓、23人是少数民族，主要是鲜卑族。此后鲜卑族中涌现出了不少著名的诗人。如金代的元好问，代表作是他的丧乱诗，他还在《论诗三十首》之七中高度评价了《敕勒歌》：“慷慨歌谣绝不传，穹庐一曲本天然。中州万古英雄气，也到阴山敕勒川。”元代的耶律楚材，更是第一个用汉语歌唱西域的契丹诗人，他的《过金山用人韵》、《过阴山和人韵》、《西域和王君玉诗二十首》、《西域河中十咏》等诗，不仅细致地描绘了西域风情，还是边疆开发和祖国统一的颂歌。他的名句“阴山千里横东西，秋声浩浩鸣秋溪”、“横空千里雄西域，江左名山不足夸”等，是历代诗人歌唱天山的最强音之一。

锡伯族文学的主要体裁是诗歌，千百年来涌现出无数精美的民歌，有打猎歌、田野歌、婚礼歌、萨满歌等类型。在迁徙新疆伊犁的锡伯族中，还流传着不少反映西迁经历和戍边生活内容的民歌。在新疆锡伯族的诗歌宝库中，由诗人创作的书面诗歌作品，较早的当属顿吉纳1826年在三牛录会见同胞时的即席之作和锡笔臣创作于100多年前的《离乡曲》。顿吉纳1749年生于黑龙江省齐齐哈尔，19世纪初从军并被调驻新疆伊犁的吉林军团。道光六年(1826年)清明节，顿吉纳从伊犁惠远城渡过伊犁河，来到察布查尔的三牛录(正白旗)。当时已77岁的顿吉纳见到骨肉同胞，百感交集，即席赋诗40句。诗中描述了屯垦戍边的锡伯人民对遥远而朦胧的故土的眷恋，也表达了他们对已迁居半个多世纪的伊犁的热爱：“呵，故乡！留在遥远的天外/思念你只能把身心损害/未来的事情由它去吧/何必要把心血耗费/前边经历过的风风雨雨呵/愿它化为动人的诗篇/往后的诸事如何安排/得要问问我们的嘎善(村庄)/伊犁河水自东方奔腾荡漾/三牛录的村庄历历在望/霍吉格尔布拉克这地方哟/清澈的河水处处欢腾！”

锡笔臣原名锡济尔珲，“笔臣”是他的字，大约生于道光末年(1841—1850年)，卒于宣统年间(1909—1911年)，察布查尔县人，曾长期做过伊犁将军衙门的文案总办。在他中年时，锡伯族迁居伊犁已有100多年，作者有感于“人生不可忘根源”，才下决心写下《离乡曲》这首120句的具有史诗意义的长诗。长诗生动地展现了锡伯族军民远离东北家乡，不远万里到祖国西北边疆屯垦戍边的英雄壮举。作品最后，作者鲜明地昭示了自己的创作动机与目的：“沧海桑田时变迁，人生不可忘艰难；水有源来木有本，忠孝相传万万年。……作此一种《离乡曲》，辛勤传与后人知。”