彝族历史悠久。早在2000多年前，彝族的祖先就生息繁衍在云贵高原和金沙江、澜沧江一代。西汉时期，一支先民就以“昆明”为名，在以今云南洱海为中心的区域，从事农业、游牧业。东汉、魏、晋、南北朝时的“夷”，唐、宋时期的“乌蛮”，都是当时对西南彝族先民的称呼。公元8世纪，以彝族和白族为主体的南诏国政权建立。公元937年，建立了“大理”政权。彝族具有光荣的革命历史传统。1914年，在四川爆发的“拉库起义”，是彝族近代历史上最大的一次奴隶起义。1933年红军北上抗日途中，冕宁拖乌彝族基果家支头人小叶丹，按照彝族的传统习惯和刘伯承司令结盟，使红军顺利通过彝族地区。

历史文献

彝族的文献典籍浩如烟海，内容涉及哲学、历史、宗教、文学等诸多方面。其中《西南彝志》是记述彝族历史、风俗的彝文书籍，被誉为彝族的百科全书。实施《梅葛》描绘了先民开天辟的经过，现象奇特，绚丽多彩。长篇叙事诗《阿诗玛》是描写彝族青年男女的恋爱故事，诗中反映了彝族人民不畏强暴的、追求幸福的愿望。

《西南彝志》

彝文书名。作者姓名无考。成书年代约当清乾隆时。内容记述彝族来源、发展、部落分市、族谱和风俗习惯，也涉及哲学、科学技术等方面。为研究彝族历臾提供了重要资料。但书中也具有浓厚的宗教迷信色彩。书名原作“思布散额”有“源流”之义，汉译本改用今名。全书37万字，是当代发现的有关彝族历史、人文情况的一部巨著。

《宇宙人文论》

彝族哲学著作。作者不详，全书28章、10万多字，用问答方式来论述自然观，对于天地的形成，万物的生长，日月的运行，日食月食的成因，年界月界的制定，历法的推算，风雨、霜露、雷电的形成，人体的构造等，都作了详细的说明。还附有图解窃幅。这是一部具有朴素唯物主义思想的自然观著作。