在朦昧的原始社会阶段，侗族先民对大自然的种种现象，自然也无法从科学的角度去理解。但他们还是凭自己的想象创作了许多对社会现象进行解释的神话。侗族先民认为人是卵生的，最早是由亲兄妹的结合繁衍了人类。在古歌《侗族祖先哪里来》中，第一章《龟婆孵蛋》是这描述的：

四个龟婆在坡脚， 它们各孵蛋一个。

三个寡蛋丢去了， 剩个好蛋孵出壳。

孵出一个男孩叫松恩，聪明又灵活。

四个龟婆在寨脚， 它们又孵蛋四个。

三个寡蛋丢去了， 剩个好蛋孵出壳。

孵出一个姑娘叫松桑，美丽如花朵。

就从那时起， 人才世上落。

松恩松桑传后代， 世上人儿渐渐多。

侗族系古越人后裔。古代越人借助于富饶的自然环境，发展较快。春秋时期，越国曾称霸中原，在与楚的战争中失败后，其臣民被迫南迁，一部分人到岭南定居。由于秦、汉、隋、唐封建王朝不断对岭南用兵，部分越人在战乱中先后向西南各地迁徒。其中仡 亻览、、仡伶部族迁到“武陵蛮”、“五溪蛮”地带，与当地土著溶合在一起，形成了当今的侗族。

今之侗族地区，周以前属荆州南境，春秋战国时属楚巫黔中郡，秦时属黔中郡和桂林郡，两汉时分属武陵、郁林郡，三国时属荆州武陵郡和交州郁林郡。魏晋至隋，沿旧制。唐时，分别隶江南道和岭南道。唐末，湘西南地区的州郡，为当地大姓首领据有，田氏据奖、锦、懿、晃等州，舒氏据舒、峡等州。杨氏据叙州之西南，号“十洞首领”，其族人杨再思据谭阳、朗溪，自称诚州牧。后梁授之为刺史。后周马氏覆灭，杨氏乘机以“十洞”称诚、微二州，自署刺史，领今之湘黔毗邻诸县。但其时侗族社会内部仍然处于“千人团哗，百人合款，纷纷籍籍不相兼统，徒以盟诅要约，终无法制相縻”。以地缘为纽带的氏族公社组织，起着重要作用。直至南宋末时，才在今之黎平、从江、锦屏等地设置八舟、洪州泊里，福禄永从和榕江巴黄等“军民长官司”，以当地“土人”为长官，世袭子孙。至此，有关“黔中蛮”、“武陵蛮”“僚”、“仡亻览、 ”、“仡伶”、“伶”、“峒蛮”、“峒苗”、“峒人”、“洞家”即侗族的前称陆续出现于各中央王朝的文献之中。解放后，根据全体侗族人民的意愿，将民族名称定为“侗族”。