白族先民自古就与西南各兄弟民族先民杂居共处，同东南亚各国交往密切，为此各兄弟民族对白族的他称多达60多种。汉族称白族为“苟渳苴”(实为白语Godmipzi——洱海子、昆明子的汉译音)、“民家”、“七姓民”(贵州人呼称)；凡藏缅语族人，多数呼白族称谓，其意义为“虎家”或“白虎人”。西双版纳称白族为“河”(洱河之“河”)。但无论是大理代表的南部方言，或是剑川代表的中部方言，或是碧江、兰坪代表的北部方言，白语自称极为统一，叫为Baiphox(白伙)、Geilho(鸡家)或BaipziBaipyvnx(白子白女)。

白族究其族源，洱海周边的土著人“昆明”、“叟”、“白蛮”、“乌蛮别种”、“三浪”、“乌蛮”、“河蛮”，以及滇东的“滇僰”、滇中的“西爨蛮”等，皆是白族先民的一部分。在数千年的历史长河中，由于征战、拓土、商贸、屯垦、驻边等等历史原因，融合进了氐姜、楚蜀(包括苗瑶、百越)人，大量的南北方汉人和省内的“三十七蛮部”中的一些兄弟民族，从而使白族族源具有多元的特点。