傣族族系发源至今已有１３００多年历史，主要分布在云南西双版纳自治州和德宏傣族自治州两个地区。其中西双版纳人口约３０多万，傣族历史悠久，文化发达，有自己的语言文字。语言属汉藏语系壮傣语支。全民信仰小乘佛教，视孔雀、大象为吉祥物，民间故事丰富多彩，傣族人民喜欢依水而居，爱洁净、常沐浴、妇女爱洗发，故有“水的民族”的美称。

　　傣族人民的宗教信仰与其社会经济发展有密切联系。内地傣族崇拜“龙神”、“龙树”，有宗教职业者“波勐”和“师娘”，代人占卜治病。在景谷等地区，也有信仰佛教的。在德宏、西双版纳等边疆傣族地区，群众驾债小乘佛教。它对傣族社会中政低经济、文化思想等各方面都有其深刻而巨大的影响。

　　小乘佛教是佛教的正统派。佛教的创始人释边牟尼于公元前四八五年逝世后，以大边时为首的五百教徒，涌出各人所闻，规定为佛说；以富娄为首的五百教徒，也定自己所闻诸法为佛说。至此分裂为名位高、固守旧说的上座(后流为小乘部)和名位低、修改旧说的大众(后流为大乘部)两部。后小乘佛教沿着南传路线，从恒河流域中心地区迅速向印度南部传播，并把佛教的“三藏”用巴利文记录下来，成为正式小乘佛经。早在公元前三世纪，印度高僧摩晒陀王子就到斯里兰卡传教。当时斯里兰卡维阂耶王朝国王帝抄大力支持，为其修建精舍，招收教徒，弘杨佛学，成为向东南亚各国传播小乘佛教的中心地。公元前后，又相继传人缅甸、泰国、柬埔寨等国家。

　　小乘佛教何时传人我国西双版纳等傣族地区?过去由于汉文文献记载阕略，因而众说纷坛，尚未定论。据新近发现的傣文史料记载，小乘佛教于公元前一世纪左右就由缅甸通过大勋龙传人西双版纳。佛历六三零年(公元七六年)，西双版纳首领叭格那派十二个僧侣前往印度取经，后到斯里兰卡佛寺学习了六年，期满升为佛爷后，带着《维乃》、《书典大》、《阿皮堂玛》、《诺贺被坦》(《本生经》)等佛经，取道泰国、缅甸勐阮(景栋)，经过励龙回到景洪。后相继传至勐海、勐腊各地。

　　云南傣族地区所信仰的小乘佛教，在教义上主张一切都是空，宣传人空、生空和我空。认为人生所经历的生、老、病、死都不外是苦。因而，在社会实践中主张自我解脱和自我拯救。为了达到此目的，提倡逃避现实，脱离现实的阶级斗争，消极隐居，过寂静的生活。通过“阽”，积善行，修来世，最终达到涅磐。否则来世将受到打入地狱、转生为饿鬼和畜生的三恶惩罚。小乘佛教的佛经总称为三藏：其一是经藏，主要宣传定，即防止静心的散乱；其二是律藏，主要宣传戒律，以约束信徒的言行；其三是论藏，主要是宣传慧，即宣传佛教的理论。由于小乘佛教主张男子在一生中要过一段脱离家庭的宗教生活，才能除苦积善，成为受教化的新人，因而农民都以遣送子弟入佛寺当僧侣为最大的光荣，成年后才有社会地位。在西双版纳，僧侣被分为八个等级，最高等级为“松榴，阿嘎牟尼”，其下为“山卡拉扎”、“沙弥”、“枯巴”、“都意”、“都”、“帕”和“和勇”。枯巴级以上各级僧侣的加封撤换，需经傣族召片领批准；“松溜、阿嘎牟尼”一般只能由召片领和召勋的亲属充任，召片领也被称作“至尊佛主”。封建领主常在宗教节日里亲临佛寺，以佛的名义加封头人。群众的斋僧蹦佛活动极为频繁，且很虞诚。由于村寨各户有共同负担寺院开支和僧侣生活的义务，加上其他宗教活动经费，约占农户农业收入的五分之一，成为农民的沉重负担。此外，还要向召片领、召励等各级封建领主奉献金钱、鸡、茶及其他供物，以示赎罪，并服宗教节日性质的劳役。

　　傣族历史悠久，在近年发现的傣文史籍中，记述着远古时期傣族先民购有关史迹。公元前一世纪，汉文史籍已有关于傣族的明确记载。汉代称为“滇越”、“掸”，唐代称为“金齿”、“银齿”、“黑齿”、“自衣”，宋代沿称“金齿”、“白衣”，元、明写作“白夷”或“焚夷”，清代以来则多称为“摆夷”。但上述都是他称，至于傣族自称，则一直作“傣”。中华人民共和国成立后，废除了民族压迫制度，按照傣族人民的意愿，正式定名为“傣族”。

　　傣族和同一语族的壮族、侗族、水族、布依族、黎族等有着密切的历史关系，同源于古代的“百越”(“百粤”)。据《史记》、《汉书》等史籍记载，在先秦以前“百越”族群分布于自长江东南沿海即今浙江、福建、两广以西，直至今云南、东南亚北部的广阔地带。他们以“文身断鬃”为共同习俗，而又相互杂处，“各有种姓”。“掸”是“越人”的西部一支，又称“滇越”，当在今德宏傣族景颇族自治州及其西南地区。建国以来，据考古工作者在云南省滇池、景洪、勐腊、孟连等地和其他省、区发掘出的新石器时代的文化堆积，以及近年来在泰国班清、北碧、黎府等地出士的大量石器、青铜器等历史文物证明，远古傣语各族的先民就生息在川南、黔西南、桂、滇东以西至伊洛瓦底江上游，沿至印度曼尼坡广阔的弧形地带，即我国云南、广西大部，四川、贵州一部和老挝、泰国北部、缅甸、印度阿萨姆广大区域，后渐向西南迁徒。他们是最早栽培稻谷和使用犁耕的民族。