明清两代在少数民族地区废除世袭土司，而采取任命流官统治的一种政治措施。最初往往利用土官犯罪、绝嗣等时机将其辖地划并其它州县而取消土司统治权利。到明永乐十一年（1413年）平定贵州思州、思南两宣慰使之乱后，废土司制度，设立贵州布政使司，置思州、思南等八府。到清康熙、雍正、乾隆三代，更加紧在云南、贵州等省推行改土归流政策，废除土司的地区实行和内地相同的政治制度，如丈量土地、征收赋税、编查户口、组织乡丁等等。这种措施的推行加强了中央王朝对边远地区的统治，促进了边远地区与内地的经济、文化交流。