过年的“年”字，其最初含义是谷物的生长周期。《说文解字》解释说:“年，谷熟也。”《梁传·宣公十六年》也说:“五谷大熟为有年。”古人称谷子的一熟为一年，“有年”是指收成好。后来，随着古人对岁时节候周期的把握，逐渐把春夏秋冬四季转换的周期称为一年。这一年中，共有十二个月。也就是以月亮由朔(月全黑，即初一)到望(月满圆，即十五)，再由望到朔为一周期计算，一年之中共有十二个周期，也就是十二个月。

　　正月的朔日从子夜起，称之为“岁首”，也就是一年的开始。根据成书于西汉的《尔雅·释天》的说法:“夏日岁，商曰祀，周曰年。”从周朝开始，这个岁首就称之为“年”。实际上，各个朝代过年的具体时间不同:夏朝以正月初一为“年”，商朝以十二月初一为“年”，周朝则以十一月初一为“年”，秦朝以十月初一为“年”。西汉太初元年，汉武帝根据司马迁的建议，恢复了“夏历”(即现在的农历)，以正月初一为岁首，这一规定延续了两千多年，一直到现在，还是重要的民俗节日。

　　古代称正月初一为“元日”，并不叫“春节”。隋代的杜台卿在《五烛宝典》中说:“正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云元朔。”“元，，字的本意为人的头，后引申为开始，因为这一天是一年中的头一天、春季的头一天、正月的头一天，所以称为“元日”;又因为它是第一个朔日，所以又称“元朔”。元旦的说法，可见宋代吴自牧的《梦粱录》:“正月朔日，谓之元旦。”《说文解字》解释“旦”字:“从日见一上，一，地也。”太阳刚刚从地平线上升起，也就是早晨的意思。元旦的说法，主要取岁首的第一个早晨之意，太阳刚刚从地平线上升起，十分形象，也寓有欣欣向荣之意。除此以外，春节还被称为开年、开岁、芳岁、华岁等。

　　把过年正式称为春节，则是近代形成的。191年，辛亥革命成功，清王朝被推翻，各省都督府代表在南京开会，决定采用公历，同时也兼顾民间习惯的农历，以“行夏历，以顺农时;从西历，所以便统计”为原则，这样就把农历正月初一定为“春节”。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议上，正式规定公历的1月1日为元旦，夏历的正月初一仍为春节。

　　关于春节的来源，民间流传着一个有趣的故事:传说很久很久以前，山林中有一种凶猛的怪兽，形貌狰狞，生性凶残，不但吃各类飞禽走兽，而且经常吃人。人们称之为“年，’，且谈“年”色变。“年”每年除夕都会跑到村庄里吃人，天黑就来，鸡鸣破晓就走。于是，人们就把这可怕的一夜称作“年关”，并且想办法熬过“年关”。每到这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，熄火净灶，把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的大门封住，躲在屋里吃“年夜饭”。“年”来之后，只见家家户户宅门紧闭，街上瞧不见一个人影儿。它转来转去，毫无所获，公鸡啼晓后，“年”只得快快回到山林去了。

　　熬过了“年关”，人们奔走相告，欣喜不已，自然要感谢天地祖宗的护佑，还要打开大门燃放鞭炮，?}里亲友互相祝贺，见面道喜……后来，人们又知道年兽怕红、怕光、怕响声，每至年末岁首，家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，这样年兽就不敢再来了。

　　《诗经·小雅·庭燎》中说:“夜如何其?夜未央!庭燎之光。君子至上，,声将将。”所谓庭燎就是用竹竿之类制作的火炬。竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，发出“僻僻啪啪”的响声，这有可能是古人制作“爆竹”的最初之因。