灶君朝天欲言事—灶王节又称祭灶或腊月二十三

　　《后汉书》卷三十二记载了一个神异的故事:

　　宣帝时，阴子方者，至孝有仁恩。腊日晨坎而灶神形见，子方再拜受庆。家有黄羊，因以祀之。自是以后，暴至巨富。田有七百余顷，舆马仆隶，比于邦君。子方常言‘我子孙必将强大’，至识三世而遂繁昌，故后常腊日祀灶，而荐黄羊焉。

　　据传说，阴子方传为管仲的后代子孙，因以黄羊祭灶神而致巨富。阴子方的后人阴识、阴兴等均为东汉重臣，封侯者有四人，贵不可言。这种祭灶致富贵的传言，致使民间风行祭灶神，这大概是祭灶神的较早记载。另外，西汉班固《白虎通德论》卷二也说:“夏祭灶者，火之主，人所以自养也。”这表明祭灶神最早源干汉代。

　　南北朝时，民间也盛行祭灶神。宗擦《荆楚岁时记》载:“其日(一卜几月初八)，并以豚酒祭灶神。”以小猪肉一与酒祭灶神，这又有别于汉以黄羊祭灶神的习俗。不过，民间祭灶神将日期固定为腊月二十四前后，形成了丰富多彩的节俗，大约是在宋代。宋周密《乾淳岁时记》载:“二十四日谓之交年。祀灶用花汤米饵(即糖饼)及烧替代，及作糖粥，谓之口数。市井迎滩，以锣鼓遍至人家乞求利市。”这里明确祭灶为腊月二十四日。另外，还有南宋诗人范成大的《祭灶诗》作证:

　　古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。

　　云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。

　　猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。

　　男儿酌献女儿避，醉酒烧钱灶君喜。

　　碑子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫滇。

　　送君醉饱登天门，构长构短勿复云，乞取利市归来分。

　　范成大的诗除了写明祭灶日为腊月二十四外，还细致地描写了祭灶神的祭品与有关禁忌，这与近代的民间习俗是一致的。

　　祭灶日期，旧有所谓“官三民四船家五”的说法，也就是官府祭灶神在腊月二十三日，民间在腊月二十四日，水上人家则在腊月二十五日。有些地方祭灶神还分二天进行，二十三日夜“祭荤灶”，用鸡鸭鱼肉等佳肴为供品;二十四日“祭素灶”，供品用水果、瓜子及点心等。无论荤祭还是素祭，都少不了糖瓜一类。旧时农历腊月二十三或二十四，民间送灶神上天，谓之送灶;除夕又迎回灶神，谓之迎灶。