在元宵之夜，人们不仅以赏灯为乐，同时还会进行猜谜的游戏。谜语张贴在各种各样的花灯上，称之为灯谜或春灯谜。

南宋周密《武林旧事·灯品》载:“有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京浑语，戏弄行人。”这“藏头隐语”，即是谜语。清人钱谦益在《癸亥元夕宿汉上》一诗中说：“猜残灯谜无人解，何处平添两鬓丝。”

谜语古称“座词”、“隐语”。《文心雕龙·谐隐》:“自魏代以来，颇非徘优，而君子嘲隐，化为谜语。”以某一事物，或某一诗句、成语·俗语，或其他文字作为谜底，用隐喻、形似、暗示或描写其特征的方法做出谜面，供人猜射，原为民间口头文学，语言朴实生动·后来演变成文人喜爱的一种游戏，化变为诗钟、敲诗、文虎等多种形式，猜射诗词、典故等，语多晦涩。“今多称猜射事物者为谜语，以文义为谜底者为灯谜”(《辞海》)。

东北的辽阳是一座文化古城，自古谜风很盛，元宵节照例有连续三天的灯谜例会，临街人家，纷纷张灯悬谜，供人猜射赏玩。有些人家如果第一天悬挂的灯谜被人射中，第二天会重新补上，若是又被猜中，必再设之。流传至今的一个故事十分有趣，城中一位老中医第一夜悬挂的灯谜为“诸侯朝于天子”，打七言唐诗一句，被人以“万国衣冠拜冕旎射中。第二天他以“万国衣冠拜冕蔬”设谜面，打曲牌名一个，又被“朝天子”射中，不料他于第三天以“朝天子”设谜，打一字，被猜出是“现’，字。“现”字由“见”、“王”二字组成。谜制得巧，猜的人亦思维敏捷，一时传为佳话。