西汉（公元前206年—公元8年）是我国第一个统一强盛的帝国。在西汉统治的近四百年的历史中，通过一系列的政治经济的改革，使国力强盛、人民安乐，呈现出一派太平盛世的景象。在此期间，中国一直以世界强国的面目屹立于世界之林。

秦末年，项羽、刘邦拥立楚怀王与秦朝抗争。经过几年的征战，刘项军夺取天下，项羽废怀王自立为西楚霸王，分封天下土地于王侯数十人，其中刘邦被封为汉王，都南郑。但刘邦并不甘心居于项羽之下，在谋士张良、萧何，大将军韩信等人的帮助下，于公元前二零二年击败项羽，登临帝位，国号汉，定都长安，是为汉高帝。

高祖在位七年间，为了削弱异姓王侯的势力，先后剥夺韩信、英布、彭越等大将的兵权与封号，加强了中央集权统治。同时制定一系列的“与民休息”的政治方针，巩固了自己的统治，为强大的汉朝盛世奠定基础。前一五九年，高祖薨，传位惠帝刘盈，但此时政权实际已掌握在汉高皇后吕雉的手中。 吕后前后共掌权十六年，是我国历史上为数不多的女统治者之一。前一八三年，刘恒即位，是为文帝，他与景帝（文帝之子，前156—前143年在位）刘启都继续执行高祖所制定的“与民休息”的政策方针，减轻人民赋税，使汉帝国经济蓬勃发展，人民生活安定，国力大大增强，史家称这一阶段为“文景之治”。

通过“文景之治”，汉朝国力逐渐强大起来。前141年，景帝卒，其子武帝刘彻即位。刘彻也是我国历史上有名的皇帝之一，他在位期间曾使卫青、霍去病击败匈奴，扩大了西汉王朝的统治范围，保障了汉朝北方经济文化的发展。但多年的征战使国力下降，于是武帝于晚年停止征战，转而大力发展农业，使西汉的经济继续向前发展。 武帝之子昭帝继承其父的方针，继续实行无为政治，发展经济，使西汉极盛时期达到了顶点。

经过昭帝、宣帝（前73—前48 年在位）两代三十八年的“与民休息”的政策的执行，西汉王朝的国力增强，但与此同时地方势力也随之增强，严重的影响了汉帝国的统治，自元帝（前48—前32年在位）起，至成帝（前32—前8年在位）、哀帝（前6—公元1年在位）、平帝（1—6年在位）在位年间，皇帝对政权的统治力量已大不如前。 及至刘婴即位，朝权已尽落于外戚王莽之手。公元八年，王莽篡夺皇位，改国号为新，至此西汉对中国的统治宣告结束。

西汉王朝是我国历史上比较强盛的一个帝国之一，统治者把其主要的精力投入到农业发展上，历代一直实行“与民休息”的政策，人民丰衣足食，安居乐业，故而汉王朝的政治一直比较稳定。在武帝年间，大臣董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”的建议，武帝采纳之，自此，儒教、儒学形成了汉朝以后中国历朝历代一贯遵从的治国方略。 由于政治经济的稳定，使得手工业、商业、人文艺术以及自然科学都得到长足的发展。随着科学技术的提高，使得以冶金、纺织为主的西汉手工业的生产效率大大提高，以纺织为例，西汉已有接近成型的绣花机器，足以见得当时生产已有一部分脱离了单纯的手工劳作，使得生产率提高。手工业的发展促使商业繁荣起来，以长安为中心形成了许多商业城市，并通过丝绸之路开辟了与西亚诸国的外交与商贸等诸方面的交流。

在汉朝的人文艺术领域，出现了一位杰出的大史学家——司马迁。他以太史令之职，完成了我国第一部通史《史记》，这部著作被后人赞为“史家之绝唱，无韵之离骚”。另外，汉朝的艺术水平也已达到相当高的程度，从近年来汉墓出土的一些文物看来，其做工之精细，工艺之考究，并不亚于今日。如四川广汉出土的执锄陶俑及广州出土的汉代木船模型都是做工精细，不可多得的艺术珍品。

西汉自高祖刘邦创建以来，历经十四代二百三十余年（其中包括王莽的新朝），使中国一度成为强盛、富饶的大帝国。因此，西汉王朝被视为中国历史上的第一次中兴。