公元1898年，以救亡图存为宗旨的戊戌变法运动悲壮地失败以后，中华民族危机继续加深。在帝国主义瓜分中国的狂风恶浪面前，广大下层民众出自朴素的爱国情感，掀起了一场反帝排外的风潮，这就是义和团运动。

公元1897年，德国强占胶州湾，并强行把山东划为它的势力范围。这时，外国传教士也纷纷进入山东各地，修建大小教堂1000多个。许多地主豪绅，倚仗教会势力，不顾百姓死活，大肆搜刮财物，激起民众义愤，义和拳就在这种情况下兴起了。

山东各地的义和拳，多次与外国教会发生冲突，引起官府恐慌。山东巡抚张汶海上书朝廷，要求采取安抚、收编政策，把义和拳收编，朝廷没有理睬。后来任用毓贤为山东巡抚，毓贤曾任曹州知府时，一年内屠杀大刀会2000多人。然而，面对义和拳强大的势力，毓贤也没有办法。这时，慈禧太后要各省办理保甲团练。毓贤贴出告示，将义和拳改称义和团，这样一来，义和团迅速发展起来，他们打出“扶清灭洋”或“保清灭洋”的旗帜。

外国列强十分恐慌，他们派兵烧毁村庄、滥杀百姓，企图镇压义和团。还要求清政府下令取缔义和团。清政府迫于压力，调袁世凯接任山东巡抚。袁世凯一上任，立即发布了《禁示义和拳匪告示》，规定：凡是练拳，或赞成义和拳的，一律杀头。并对山东地区的义和团进行围剿，消灭了10多支义和团。

义和团运动不仅没有被镇压下去，反而势力越来越强大。公元1900年春天，北京城也有了义和团。义和团头扎红巾，公元1900年6月，义和团总数有20多万人。

声势浩大的义和团运动，沉重地打击了帝国主义在华利益。西方列强见清政府镇压无效后，英、德、美、法等国公使联合照会清政府，要求清朝廷限期剿除义和团，于是慈禧太后一面要清军暂时不要剿灭义和团，怕惹起事端；一面又秘密地把董福祥的武卫后军调进北京，命令曹福祥把北京城里的义和团全杀光。

6月10日，英、美、德、法、俄、日、意、奥组成的八国联军2000多人，在英国海军中将西摩尔的率领下，从大沽口经天津向北京进犯。自13～18日义和团在廊坊、杨村痛击联军（摘自《中国近代史词典》）。

6月17日，八国联军正式挑起大举入侵中国的战争，他们首先攻占了大沽口炮台，大沽口失守后，义和团和清军开始了天津保卫战，在老龙头火车站、紫竹林租界地等处与联军展开浴血奋战。7月14日，天津失陷。

8月14日，北京失陷。慈禧太后仓皇向西安逃跑，途中她命令李鸿章向联军乞和。八国联军进入北京后，疯狂地烧、杀、抢、掠，世界著名的圆明园被他们抢劫一空并焚毁，无辜的群众被大规模屠杀。西方列强还强迫清政府签订了丧权辱国的《辛丑条约》，条约规定：清政府赔偿帝国主义列强白银四亿五千万两（实际本息折合为九亿八千多万两），在北京设立使馆区，拆毁大沽炮台，外国军队进驻北京等。

就这样，一场轰轰烈烈的义和团运动在八国联军的镇压下失败了。义和团运动是一次自发的反帝爱国的群众运动，它虽然存有笼统排外和宗教迷信等局限性，但它代表了中国的民气，打乱了列强各国瓜分中国的计划，其历史功绩不容否定。