朝鲜与明接壤，又与后金为邻，当时明金对峙，后金要想西进伐明，就要考虑东面朝鲜的行动。朝鲜的向背确实举足轻重。在后金统治集团内有两种意见，据朝鲜《李朝实录》记载：“第三子洪太时(即皇太极)，常劝其父欲犯我国；其长子贵永介(即代善)则每以四面受敌，仇怨甚多，则大非自保之理，极力主和，务要安全，非爱我也，实自爱也”。努尔哈赤为了避免两线作战，故对朝鲜采取拉拢的政策，曾多次派遣使臣赴朝投书，希望朝鲜与明朝脱离关系，同后金结盟。但是，朝鲜拒不听劝，仍支持明朝，反对后金。

此时，明辽东巡抚王化贞，为了组织明军出广宁、渡辽河，从正面进攻后金，便派标下练兵游击毛文龙率领军丁二百余人，深入敌后，联络辽民，以牵制和分散后金的兵力，进驻朝鲜皮岛。朝鲜为了防御后金攻击，大力支援毛文龙，因此毛文龙的势力日趋益壮大，严重威胁后金的安全。努尔哈赤派人要朝鲜断绝与毛文龙往来，遭到朝鲜的拒绝。皇太极继承汗位后，说：“父王不听我计，临终方悔。……我气不过就是东江(即皮岛)，只为山险谷深，前埋后伏，且他奸细甚巧，我的动静言语霎时便知，可恨!可恨!”皇太极为了打破明、蒙、朝的三面弧形包围圈，公开遣使与辽东巡抚袁崇焕议和，暗地里则把进攻的矛头由西转向东，积极准备攻打朝鲜和消灭毛文龙，以解后金的后顾之忧。

天聪元年(1627年)正月初八，皇太极命阿敏、济尔哈朗、岳托等人率军东征。他亲授方略说：“朝鲜屡世获罪我国，理宜声讨，照此非专伐朝鲜也。明毛文龙近彼海岛，倚恃披猖，纳我叛民，故整旅徂征，尔等两图之”。阿敏率领三万余骑渡过鸭绿江后，攻占义州。此时，阿敏遣济尔哈朗等率领大军进攻毛文龙驻守的铁山，毛文龙兵败退守皮岛，未能拿获，而铁山守将毛有俊、刘文举等被杀，许多明兵和辽民遇害。

阿敏等人根据形势变化，认为毛文龙避居皮岛，隔海相望，未备水师，无法进攻；而后金兵却轻易攻取义州，说明朝鲜防御力量很弱，足以取胜。因此，后金把攻击目标由毛文龙转向朝鲜。阿敏率大军南下，“以待和议之成”。

朝鲜国王李惊得知后金军渡江南下、定州失守的消息，万分惊恐，决定先将后妃送往江华岛避乱。阿敏率军乘胜前进，攻占安州，又攻占平壤，至中和驻营，遣使到汉城致书迫降。这时朝鲜国王李棕惊恐逃离汉城，逃到了江华岛，并命姜踌、朴雴到后金营中投书议和、乞降。阿敏在致朝鲜国王的回信中表示“如果要和好相处，速派使者来，我愿听之”。几天之后，阿敏率军占领黄州，他“遣使胁和，要以三事：一日割地，二日捉文龙，三日借兵一万，助伐南朝”。李棕派姜踌、朴雴通知阿敏，愿意接受议和谈判。

阿敏派副将刘兴祚前往江华岛，向朝鲜提出议和条件：要朝鲜永绝明朝，入质纳贡，去明年号，立盟宣誓。双方经过一个多月的谈判，朝鲜迫于后金的军事压力，基本上都接受了，老谋深算的朝鲜唯有永绝明朝一款不同意，最后阿敏让步，向朝鲜表示“不必强要”。三月初三，李棕率领群臣和后金代表南木太等八大臣在江华岛焚书盟誓。虽然阿敏在誓书上署名了，但是对朝鲜誓文不满意，故誓后不予承认。阿敏回军至平壤，接到皇太极的指示，不再后撤，言“大同江以西，不可复还”，又说：“待执毛文龙后归去”。于是李棕被迫遣王弟李觉赶赴平壤，再次举行平壤盟誓，后金从中索取更多的权益，亦与朝鲜在中江、会宁两地开市，归还逃人，迫增贡物等。皇太极闻知非常高兴，由于阿敏在朝的行动完全符合他的意愿，四月十七日阿敏等人回到沈阳时，受到极为隆重的欢迎。

皇太极兴兵此次攻朝战争，对后金的发展却起了重要作用，主要表现在：政治上摆脱了孤立的困境，经济上冲破了禁运封锁，军事上粉碎了明军的包围，从而解除了西进的后顾之忧。自此以后，后金征服辽西和漠南蒙古广大地区，势力日益强大。

天聪九年(1635年)，皇太极获得传国玉玺后，准备上尊称帝，翌年二月命英俄尔岱、马福塔等人出使朝鲜，传达此意。可是，上尊称帝一事，遭到老谋深算一心观望金明战争胜负的的朝鲜君臣反对，并妄言“责其背兄弟之约，僭天子之号”。后金使团返回盛京后，向皇太极报告了出使受辱朝鲜的情况，皇太极十分恼怒，对朝鲜极为不满。

天聪十年(1636年)四月，皇太极称帝，建国号大清，改元为崇德。朝鲜见政治上清以胜于明，便想在两国间投机，并遣罗德宪、李廓等率使团赴沈阳庆贺。当举行大礼贺拜时，但罗、李等拒不下拜，皇太极非常气愤，认为这是朝鲜国王“有意构怨”，给朝鲜国王致书称：“尔王若知悔罪，当送子弟为质，不然朕即于某月某日，举大军以临尔境”。

十二月初二，皇太极亲统十万大军往征朝鲜，兵锋直指朝京汉城。朝鲜君臣“上下遑遣罔知所为，都城士大夫，扶老携幼，哭声载路”。此时李棕一面派崔鸣吉等人赴清营谈判，以行缓兵之计；一面把王妃、王子及大臣妻子再次送往江华岛暂避；而自己则率文武百官退守南汉山城(汉城东30里)，以待各路勤王军到来。清军包围南汉山城，伐木列栅，绕城驻守，切断内外联系。山城内因粮草甚少，故杀马食之，所盼勤王之师，都被清军击败，朝鲜君臣只有坐困孤城。

崇德二年(1637年)正月初二，皇太极致书朝鲜国王，以诏谕书式，视朝鲜为臣属，指责他“先惹衅端，并威胁说：“朕以此故，特举义兵。……若拒者必戮，顺者必怀，逃者必俘”。朝鲜国王召集群臣商讨对策，决定不称臣，以平等的方式复书，书曰：“朝鲜国王谨上言于大清国宽温仁圣皇帝，小邦获戾大国， 自速兵祸，栖身孤城，危迫朝夕。……如蒙念丁卯誓天之约，恤小邦生灵之命，容令小邦改图自新，则小邦之洗心从事，自今始矣，必欲穷兵，小邦理穷势极，以死自期而已”。朝鲜国王不见清方答书，又命崔鸣吉等再持书往，书中“多以哀乞为主”，称“小邦僻在海隅，惟事诗书，不习兵革，以弱服强，乃理之宜。 ……君臣父子，久处孤城，其窘亦甚矣。诚于此时，蒙大国翻然赦过，许其自新，则小邦君臣，铭镂感戴，而天下闻之，无不服大国之威信”。 、

皇太极看到朝鲜君臣求和之切，毫无斗志，因此对他们进行迫降。在望月峰上升白旗书招降二字，以示城中；又致书朝鲜国王说：“今尔有众，欲生耶，亟宜出城归命，欲战耶，亦宜亟出一战”。朝鲜国王迫于形势的压力，遣使复书，称皇太极为“陛下”，示自己为臣，并说：“诸藩合辞，共进尊号，天人所归”，承认皇太极上尊称帝。因为“重围未解，帝怒方盛”，所以不能“出城归命”，“古人有城上拜天子者，盖以礼有不可废，而兵威亦可怕也。然小邦情愿既如上所陈，则是辞穷也，是知警也，是倾心归命也”。

皇太极拒绝朝鲜国王的请求，派英俄尔岱等往谕朝鲜国王说：“命尔出城见朕者，一则见尔诚心悦服，一则欲加恩于尔，令永主尔国，旋师之后，示仁信于天下耳，若以计诱尔，何以示信天下”。当天，朝鲜国王复书，仍力争不能“出城归命”，书曰：“今日满城百官士庶，同见事势危迫，归命之议，同然一辞。而独于出城一节，皆谓我国从来未有之事，以死自期，不欲其出。若大国督之不已，恐他日所得不过积尸空城而已”。

皇太极派遣英俄尔岱退还朝鲜国书，同时下令用火炮攻城。又派人通告朝鲜国王，清军已攻占江华岛，宗室贵嫔及文武百官等夫人都被俘。朝鲜国王和群臣得知此讯，见大势已去，便遣使向皇太极表示愿出城投降。皇太极复书提出投降条件17款，主要内容有断绝和明朝的交往，以长子和另一子为质，去明年号，奉大清为正朔，每年进贡一次，黄金百两、白银千两、白芋布200匹、各色绵细2000匹、各色细麻布400匹、各色细布万匹、米万包等等，朝鲜全部无条件接受。朝鲜国王李惊率领群臣出南汉山城，步行到汉江东岸的三田渡(即麻田浦)，向皇太极投降。皇太极受降后先行班师，命多尔衮等率大军及俘获财物后行，并派硕乇、 孔有德、耿仲明、尚可喜等领兵攻打皮岛明军。

皇太极发动第二次征朝战争，使朝鲜国王签订“城下之盟”，彻底解除了清军征明的后顾之忧。从此朝鲜归服称臣，断绝和明朝的关系，成为清的属国。