爱新觉罗·皇太极，是清太祖努尔哈赤第八子（其母叶赫纳喇氏，为海西女真叶赫部首领杨吉砮之女），生于明万历二十年（1592）。1626年八月，努尔哈赤在宁远战败，身患毒疽而死，皇太极即后金汗位，在位17年，卒于1643年。死后被尊为武皇帝，庙号太宗。如果说努尔哈赤是清朝的开创者，黄太极则是奠基人。

皇太极初登汗位即用心着力地加强君权和中央集权，削弱八旗贝勒的势力，逐步改革努尔哈赤所定下的一些成规陋习。从他采取的一系列措施可以看出其擅长韬略的特性：

努尔哈赤生前规定“八和硕贝勒，同心谋国”，共理国政，由四大贝勒按月轮值，执掌政务，这实际上还是带有奴隶制烙印的体制。三大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰，皆为皇太极之兄，朝贺时，他们与皇太极都南面并坐，实际上是共同执政。1629年正月，皇太极以“三大贝勒，向因值月之故，一切机务，辄烦诸兄经理，多有未便”为由，改为三大贝勒以下诸贝勒“代理值月之事”，以削弱三大贝勒的权力。同时，又设“八大臣”、“十六大臣”，他们或与诸贝勒共同议政，或出兵驻防，从而又削弱八旗诸贝勒的权力。这些措施虽然使君权得以加强，但还未改变八旗旗主并立的局面。

1631年7月，皇太极依据大臣建议，仿明制设立六部，以贝勒管部事，设承政、参政。其用意有二：一是加强君权。皇太极面谕六部大臣，要他们奉公守法，“以副朕意”。就是说必须秉承皇太极的意旨办事。同时，又设启心郎，其职责是：见管部事贝勒所行不善，应启迪其心忠勤国事，因而对管部事的贝勒有所约束。二是改变了满洲贵族过去办事无一定章程的“因循之习”。皇太极解释说：“渐就中国之制，若日后得了中原地方，不至于手忙脚乱”（可见他在完善后金政权机构的同时，就着眼于进取中原，为日后建立全国政权做准备）。为此皇太极还设置了文馆，掌出纳奏章，可上书言事。后又改文馆为内三院(内国史院、内秘书院、内宏文院)，有如明之内阁。这就使后金政权在封建化过程中前进了一大步，行政效率也大大提高。

六部设立之后，虽然君权得以加强，但皇帝的权威还没有完全凌驾于诸贝勒之上，皇太极因而进一步施展韬略，摧抑三大贝勒的势力。

1627年征朝鲜时，二贝勒阿敏曾有意留兵屯种于朝鲜，别树一帜。当时，即位伊始的皇太极隐而不发。1630年，阿敏擅自撤离戍守的永平等四城，又坐受其他贝勒跪拜，“俨如国君”。于是皇太极历数阿敏十六大罪状，将其幽禁致死。

1631年八月，三贝勒莽古尔泰因事与皇太极发生争执。手出佩刀五寸许，频频摩视。事后，莽古尔泰以饮酒过度狂态失言，叩头请罪。众议议莽古尔泰拔刀露刃“欺犯上”，大不敬，削大贝勒名号，罚银万两及马匹甲胄。

同年十二月，皇太极依据礼部建议，将朝贺时各大贝勒与皇太极并座的体制，改为皇太极一人南面独坐，“以昭至尊之体”。代善、莽古尔泰退居皇太极之下。

1635年十月，大贝勒代善宴请对皇太极索怀怨望的哈达公主莽古济格格(莽古尔泰之妹，皇太极之姊)，皇太极大为震怒，历数代善之罪，声言“别举一强有力者为君”，并杜门不出（实为撂挑子）。贝勒大臣人人震恐，至朝门外跪请皇太极出朝听政，代善因此几乎被革去大贝勒名号。

1635年十一月，原正蓝旗旗主莽古尔泰生前与其妹莽古济、弟贝勒德格类(己死)等共谋皇太极御座的阴谋事发，皇太极严厉镇压了参与其事者，死者千余人。正蓝旗亦被皇太极吞并，由长子豪格自黄旗分出，专主重新编制的正蓝旗。此时，皇太极实际上已控制了两黄、两蓝、两白六旗，并将势力渗入到镶红旗，结束了“八王共治”的局面，实现了皇权的集中和统一。

翌年（1636年），皇太极被拥立为皇帝，定国号为“清”，改元“崇德”，完成了满人由奴隶社会向封建社会的转化。