努尔哈赤死后，按照他本人的意愿，本来是安排九王多尔衮继承汗位的，因其所幼，再以大贝勒代善（二子）摄政。但是中国的历史向来如此，就是王位之争一向是非常之剧烈的，何况努尔哈赤是在战斗中意外中伤而死的，那么他生前尽管有所安排，但是并未完全安排妥当。所以当他死后，诸位王子、贝勒并未能遵从他的遗命，所以多尔衮继承汗位一事也就变得有点悬了。

努尔哈赤的儿子们争夺汗位十分激烈，过程也就不再冗述，到了最后是以四王皇太极凭借自己手中的兵权，再加上大贝勒代善的支持，最终于1626年夺得汗位告终的。

皇太极上台以后，雄心勃勃，决意承袭父志，把入主中原、取代明朝统治，作为后金的基本"国策"。但是这时的后金还处在"邦家未固"、"事局未定"的动荡之中，皇太极本人面临着许多内部和外部的矛盾，要想进取中原，不把这些内忧、外患先解决掉是决定不行的，于是皇太极本人也就开始了他的"兴王强兵"之路。

本来，努尔哈赤创建八旗制度，命其子侄担任各旗旗主，在旗内，各置官属，各统兵民，旗主贝勒为了扩大利益，不断发生明争暗斗。努尔哈赤到了晚年，企图用八旗旗主联合共同主政，社会财富为其所有的办法一协调他们之间的矛盾。这种反映氏族社会军事民主的合议制，把它移植到开始进入封建制的后金是根本行不通的。当皇太极继承汗位之后，和代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒共理政务。当时实行的是"按月分值"制度，即"三大贝勒"加上皇太极四人每人值一个月的班，国中的一切事务，由当月的值班贝勒掌理，实际上就是四人轮流执政。所得人口、财产也由八旗平均分配，皇太极对这种"虽有一汗虚名"的地位，当然不能忍受，便努力集中权力，采用"汉法"，更改旧制，实行改革。不改革就无以兴国，他也把"改革开放"定为后金国策了，改革旧制，解放思想，吸取汉人的宝贵经验，这一点深得当今的改革开放总工程师"邓公"改革之深意也！

首先，当然得加强并巩固汗权，也就是"兴王权"。皇太极为了提高汗位，大力削弱诸王的权势，狠狠打击足以与自己争权的三大贝勒的势力。

第二，既然要改革、要开放，那就要彻底一点，所以整顿和改革国家机构也就成了皇太极的第二要务。皇太极即位后，努力学习汉族文化，对国家机构进行了很大改革，使后金政权迅速地封建化。

第三，皇太极的所谓"改革及开放"政策无非就是要巩固自己的汗位，既然要学习别人的东西，那么第三要务就是要团结汉族官僚和知识分子了。这是为对抗明朝做好准备。要团结汉族的知识分子的最佳途径就是开科取士了，这种措施不仅把一些汉族知识分子从被奴役的地位解放出来，而且在政治上赢得了他们的支持和拥护。

第四，在加强王权的基础上，要强国，当然得扩大兵源了，所以皇太极的第四要务不是扩大兵源，以和兵力众多的明王朝作战，又为了平衡满族八旗旗主和贝勒们的军事势力，创立了汉军八旗和蒙古八旗。汉军八旗和蒙古八旗的组成虽然与满洲八旗相同，但是汉军、蒙古八旗的固山额真都是由皇太极任命，不称职的可以随时撤换，这点和满洲八旗旗主世袭制不同。

与此同时，皇太极为了加强八旗兵的战斗力，不断颁布军律和加紧制造火器。这样，皇太极不仅有了善于野战的八旗骑兵，而且又有了能够攻坚的炮兵，所以八旗兵的战斗力大大地增强。

以上就是皇太极的兴王强兵之路，正是有了这种准备，清兵才能够踏足中原的。