自古帝位之争，都血雨腥风，惊心动魄，深为史家和世人关注。在清太祖努尔哈赤去世之后，空留的汗位，也广受关注，最后变成了努尔哈赤的皇八子和十四子兄弟间的争夺。

努尔哈赤自起兵以来，已夺取东自鄂霍茨克海，西到贝加尔湖，南濒日本海，北跨 外兴安岭的广袤地区，于万历四十四年（1616年）建立“大金”国，定都盛京，即今天的沈阳。十年之后，努尔哈赤病重，在从清河温泉返回沈阳的途中突然去世。但努尔哈赤直到咽气，都没有指定具体继位人。而当时守在他身边的只有他年青美貌的爱妃乌拉那拉氏·阿巴亥，她也正是多尔衮的生母。

实际上，早年努尔哈赤就先后立过两个继位人，一个是长子褚英。生于万历八年（1580），但心胸褊狭，图谋汗位心切，缺乏谦恭之心，招致代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极四贝勒等人的反对。最终触怒努尔哈赤，先被幽禁，后被砍头处死，年仅三十六岁。第二个继位人是代善，是继诸英后年纪最长的努尔哈赤儿子。他性情宽厚，不像褚英那样褊狭和乖戾，深得努尔哈赤信赖。但是却因背着父亲与努尔哈赤的大福晋商议要事而失宠。
这时，当政的是努尔哈赤生前指定的四大贝勒：代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极。其中，论后妃背景、实力和能力，皇太极最为出众。多尔衮、多铎都是阿巴亥所生，是亲兄弟，虽年仅十几岁，却也已领有正白、镶白两旗，况且大汗去世时只有阿巴亥在父王身边，因此多尔衮将是与诸王争夺汗位的劲敌，这自然为诸贝勒所不容。皇太极发动诸贝勒，以努尔哈赤留有“俟吾终，必令殉之”的遗言为借口，逼迫阿巴亥殉死。阿巴亥被逼无奈，遂盛装自尽，年37岁，成为后金汗位争夺斗争的牺牲品。
皇太极就此于1626年袭父亲汗位，时年35岁，改元天聪。即位后，皇太极继续进行统一女真的战争，并与明朝作战。天聪十年（1636年），正式称帝，改国号为“清”，改元崇德。